Хозяин Зимнего Леса
Часть пятая
Хорёк на мгновенье остановился, что бы передохнуть, и оглядеться, но перед его взором открылась лишь сплошная колышущаяся, словно живая, даже не пелена, а стена снега, в которой дальше дюжины шагов глаз уже ничего не мог различить.
После того как Марк принял решение отыскать Хозяина Зимнего Леса, он сумел пройти весьма далеко по северной дороге, так далеко, что даже начал всерьёз верить в то, что сумеет отыскать поляну, на которой когда-то повстречал призрак хромого барсука. Что делать потом? Об этом хищник решил подумать, когда доберётся до места. И вдруг всё изменилось!
Погода переменилась внезапно, превратившись в свирепый яростный буран! Натиск вьюги утроился, ветер с диким ревом обрушился на лес, словно намериваясь сокрушить вся и всё на своём пути, а метель, казалось, покрыла своей непроглядной пеленой целый мир, угрожая смертью всему живому, настигнутому ею. Хорьку еще никогда не доводилось быть захваченным такой грозной бурей – её сила и мощь устрашали!
Вначале, Марк ещё старался идти в выбранном направлении, но вскоре поняв, что это бесполезно, отступился от своей затеи и повернул обратно к дому мышиной семьи. Но, не пройдя и мили, Марк, вдруг к своему ужасу осознал, что не то что сбился с пути, а даже не знает, в какую примерно сторону ему двигаться!
Да на что он рассчитывал! Глупец! Пошёл искать какого-то призрачного барсука, чтобы попросить его о помощи! Даже смешно вспоминать! Как он только мог подумать о том, чтобы помочь Мэриэл и Миранде, если теперь не мог помочь даже себе!
С трудом шагая сквозь вьюгу, то и дело, обессилено падая в снег, у хорька осталось лишь единственное желание – найти хоть какое-то укрытие.
Марк не знал, сколько времени он уже брёл в метели, казалось, что целую вечность. Мороз пробрал его до костей, хищник с ужасом начал замечать, что не чувствует пальцев на лапах и никакие попытки согреть их или растереть уже не помогали. Молодому зверю стало казаться, что ветер пронизывает всю его одежду насквозь, даже не смотря на два плаща, фонарь же, который он нёс с собой, потух и Марк оставил его у какого-то дерева.
А буря словно смялась над ним, над его тщетным сопротивлением и бесплодными попытками выжить. Она швыряла в него тучи снега, сбивала с лап яростными порывами ветра, оглушала своим воем, пронизывала леденящим холодом.
Хорёк уже дошёл до изнеможения: лапы плохо подчинялись ему, каждый новый шаг стоил невероятных усилий воли. Но ни один лучик света не мелькнул во мраке, даруя надежду спасения. Как будто молодой зверь был абсолютно один на сотни миль вокруг, и не было рядом никого, кто бы мог протянуть ему лапу помощи, как будто бы не осталось в метели места для самой надежды.
В какой-то момент Марк посочувствовал, как начинает терять сознание. Завывания бури, стремительный натиск ветра и пронизывающий холод постепенно переставали замечаться. Из последних сил хорёк перевалил через большой сугроб и рухнул в снег. Отдышавшись, он с трудом поднялся, и, оглядевшись, заметил в пелене метели силуэт дерева. До того было около семи шагов, но и это расстояние Марк преодолел через силу.
Чувствуя, что вновь теряет сознание, Марк облокотился спиной на дерево и постарался поплотнее укутаться в плащи. Он очень устал, и усталость вытеснила все другие переживания. Ему так хотелось спать, что, казалось, стоит только закрыть глаза и всё проблемы закончатся.
Едва чувствуя собственное тело, Марк нащупал у себя на груди медальон матери и сжал его в кулаке, а ладонь другой лапы положил на рукоять отцовского меча.
- Простите, - тихо прошептал хорек, обратившись сразу ко всем: к мистеру Оливеру и миссис Джес приютивших его в своей семье, к близнецам Тоду и Фреду, принявших его как своего, к Мэриэл и Миранде, которые первые доверились ему и которые заплутали где-то в метели, ко всем, кто помогал ему в странствиях и сопровождал дороге, и, особенно, к матери и отцу, к которым он должен скоро присоединиться.
Глаза хорька медленно закрылись. И вдруг…
Марк очнулся от забытья. Что-то в окружающем мире было не так, что-то изменилось.
С огромным трудом разлепив веки, хорёк огляделся. Вроде бы всё осталось по-прежнему: та же метель, тот же ветер, та же пелена снега, застилающая взор, только…
Марк попытался сосредоточиться на своих ощущениях, стараясь понять, что же исподволь привлекло его внимание. Внезапный, особенный мощный порыв бури дал подсказку.
Звук!
Именно новый звук, на мгновенье усилившийся от резкого напора ветра, а так, едва различимый в завываниях вьюги, уловили уши молодого зверя. И звук этот был крайне знакомый, будто с ним было связано очень важное событие. Только хорёк отчаянно не мог припомнить, какое именно…
Марк замер на полувздохе, не смея верить собственной догадке. Поражённо повернувшись в сторону, откуда доносился звук, он какое-то время вглядывался в сплошную, колышущуюся пелену снега, пока не различил, то, что скрывалось за ней, и издавало уже ясный и понятный сухой треск. В двадцати шагах от хорька находилась огромная сухая ель, чьи ветки громко хрустели и ломались под натиском бушующей стихии!
Только сейчас, как следует оглядевшись, Марк осознал, что пребывал на краю той самой поляны, где когда-то повстречал Хозяина Зимнего Леса. Он всё же дошёл до неё!
Внезапно уши молодого зверя снова уловили какие-то неясные изменения в заполняющем мир грохоте бури – в нём как будто проступили новые, странные, и опять же знакомые завывания. Словно ветер стонал и ревел, как живой, и с каждым мгновением эти звуки становились сильнее, будто их источник быстро приближался. А затем Марк увидел его!
Прямо из центра поляны, там, где мощь разыгравшегося бурана не знала преград и грозила смертью любому живому существу застигнутому ею, глаза хорька различили смутное движения, словно бы тень огромного зверя неспешно брела в пелене, с каждым мгновением становясь всё ясней и отчётливей…
Это было неописуемое зрелище: неясный расплывчатый силуэт гигантского барсука, сотканный, казалось, из самой бури, мерно вышагивал из сплошной пелены снега. Метель, как живая, клубилась вокруг него, оплетала фигуру, пронизывала её насквозь, и вздрагивала от каждого шага исполина. Снежные вихри обвивали и лизали лапы призрака, будто верные слуги готовые покорно повиноваться мельчайшей прихоти хозяина.
У Марка широко распахнулись глаза - не может быть! Наверное, у него уже помутился рассудок, и начались видения, а может, он спит? Но хорёк отчётливо видел выступающего из вьюги силуэт огромного хромого барсука, опирающегося во время ходьбы на внушительного размера посох. Размерено идя огромными шагами, Хозяин Зимнего Леса внимательно, и, казалось, тревожно, осматривал окрестности, сокрытые пеленой метели, будто упорно выискивая что-то.
Не помня себя, забыв о холоде и усталости, Марк, пошатываясь, поднялся на четвереньки, потом на лапы и как можно быстрее устремился к призраку.
- Стойте! Помогите! – В отчаянии обратился он к барсуку, старясь перекричать метель.
Гигантский силуэт замер на полушаге. Барсук медленно повернул голову в сторону взявшегося из ниоткуда зверя. Хорёк ощутил пронзительный взгляд и будто бы в него ударил порыв особенно леденящего ветра, пробирающего до костей. Облик Хозяина выглядела устрашающе: под натиском бури его фигура то блекла и размывалась, то наоборот становилась отчётливой до того, что можно было различить черты морды зверя, его изодранное одеяние, и даже глубокие раны на плечах и груди.
Отведя взгляд, призрак зашагал прежней дорогой.
Заметив, что барсук собирается уйти, Марк бросился за ним:
- Стойте, мне нужна помощь… - закричал он.
Хозяин Зимнего Леса, не оборачиваясь, отмахнулся лапой:
- ПРОЧЬ! – Донёсся до хорька громовой рык, словно порождённый самой бурей, а в следующее мгновение в Марка буквально ударил снежный вихрь, такой силы, что его, оторвало от земли, перевернуло в воздухе и ещё около пяти шагов проволокло по глубокому снегу.
С трудом поднявшись, полуоглушённый хорёк посмотрел в сторону быстро исчезающего в метели силуэта. Он уже не мог его догнать.
«Нет, так просо ты не уйдешь!» - в ярости пообещал себе Марк.
Собрав остатки сил, он с трудом поднялся на негнущиеся ослабшие лапы, нащупал неслушающимися пальцами рукоять сломанного клинка отца и с боевым криком швырнул его в размытый силуэт впереди.
Бросок получился удачным: осколок меча пролетел прямо сквозь спину и грудь призрачного исполина. Тот замер. До Марка донёсся грозный рёв, от которого у любого бы душа ушла в пятки.
Резко повернувшись, огромный барсук стремительно зашагал к нему.
Хорёк даже ощутил ярость Хозяина. Метель, вторя гневу призрака, взревела и вздыбилась вокруг него. Подобное зрелище могло бы испугать кого угодно, но Марку уже было всё равно, с трудом стоя в полный рост, хищник с вызовом смотрел в глаза призрака.
Барсук был примерно в трёх своих шагах от хорька, уже занося призрачную лапу для удара, возвышаясь подобно горе, как вдруг… Замер!
Чуть подавшись вперёд, он внимательно смотрел на Марка, будто заглядывая в его душу, а тот в свою очередь ощущал на себе пронзительный взгляд огромного призрачного зверя.
- Помоги им! – Отчётливо произнёс хорёк.
Хозяин Зимнего Леса ещё какое-то время пристально смотрел на Марка, а затем медленно протянул ему навстречу лапу. Из его ладони и раскрывшейся пасти с громким рёвом вырвался большой снежный вихрь…
- …Быстрее, быстрее! – торопил Командора аббат Бернар, быстро семеня по обширному двору Рэдволла к восточной калитке, оставляя цепочку следов на снегу.
- Да что стряслось Бернар? Что за спешка? – удивлённо спросил не успевший толком проснуться выдр.
С утра пораньше, ещё и солнце не успело встать, к нему в комнату ворвался давний друг, аббат Бернар, и сбивчиво попросил помощи, при этом ничего толком не объяснив. На него это было совершенно не похоже.
- Мне сегодня ночью приснился Мартин Воитель! - Бросил через плечо мышь, отворяя калитку и чуть ли не бегом устремляясь к окраине близрастущего леса.
- Мартин Воитель? – Высокий мускулистый Командор даже замер на полушаге от услышанной новости. Основатель Рэдволла, великий воин Мартин, очень редко посещал кого-то во сне. Это было весьма значимое событие!
- И что же он тебе сказал? – Недоверчиво спросил выдр, едва поспевая за товарищем.
Бернар замер и внимательно осмотрелся:
- Неважно… - отмахнулся он, высматривая что-то в лесу. – Мартин вроде бы указывал куда-то… Вон они!
И аббат вновь бросился вперёд, на этот раз к стоящему неподалёку большому дубу, чуть ли не по пояс проваливаясь в рыхлый снег. Выдр в недоумении последовал за ним.
Подбежав к небольшому сугробу, лежащему прямо напротив обширного дуба, Бернар осторожно опустился на колени и погрузил лапу в снег.
- И что я должен здесь увид… - начал было говорить Командор, и вдруг, на его глазах аббат, ухватив что-то под снегом, осторожно потянул на себя.
Снежный покров разошёлся, и глазам выдры предстали завёрнутые в плащи, за край одного из которых и потянул Бернар, три мирно спящих вместе зверя - хорёк и две мышки. Но вот только хорьков с такой шерстью Командору сроду не приходилось видеть…
Резкий стук в дверь взбудоражил всех, кто был в доме. Мистер Оливер первым оказался у входной двери и нетерпеливо распахнул её.
- Привет Дэвид и Дилан, - грустно поприветствовал глава семейства бельчат близнецов, что жили по соседству от них. Это были не те, кого бы он хотел увидеть. – Что вы тут делаете? Я думал вы в Рэдволле…
- Мы из Рэдволла! – Тяжело дыша, хором отозвались братья (мистер Оливер невольно отметил, что вид у обоих был весьма взмыленный).
– Мы пришли сообщить, что с Мэриэл и Мирандой всё в порядке! – скороговоркой продолжил один из бельчат. - И с этим хорьком, Марком, тоже…
К вечеру следующего дня вся мышиная семья в сопровождении бельчат уже подходила к воротам Аббатства. Тода, правда, пришлось почти весь путь вести на санках, потому как больная лапа, не успевшая зажить за пройденный день, не позволяла ему шагать наравне со всеми, но и оставаться дома и ждать вестей от родных он категорически отказался. Деревню решили оставить без присмотра, здраво рассудив, что за несколько дней с ней ничего не должно было произойти.
Когда до Рэдволла оставалось не более двух сотен шагов из его распахнутых настежь ворот навстречу семье выбежали Мэриэл и Миранда. Мистер Оливер и миссис Джес смеялись и плакали от счастья, когда обнимали и целовали дочерей, которых ещё вчера и не чаяли больше увидеть. Тод и Фред также были несказанно рады видеть родных сестёр живыми и невредимыми.
- Пап, подожди! Давай, наконец, отблагодарим нашего спасителя, - вырываясь из объятий отца, проговорила Мэриэл. - Марк иди сюда! - повернулась к воротам мышка.
Мистер Оливер огляделся: ослеплённый счастьем, он и не заметил, что был окружён целой толпой зверей, среди которых было множество жителей и их деревни. Все они о чём-то громко переговаривались, выразительно посматривая в сторону ворот Рэдволла. Глава семьи взглянул вперёд, куда указывала дочь… и не сразу узнал Марка.
Перед ними стоял удивительный зверь, в котором лишь немного времени спустя угадывался знакомый хорёк. И в первую очередь в глаза бросалась его восхитительная, густая, такая же белая, как лежащий вокруг снег, шерсть, сверкающая в ярких вечерних лучах солнца, и не идущая ни в какое сравнение с тем грязным тусклым мехом, который был у него до этого. Такой великолепной шерстью, несомненно, не обладал ни один житель всей Страны Цветущих Мхов!
Все члены только что пришедшей мышиной семьи в недоумении воззрились на Марка, смущенно и счастливо улыбающегося им в ответ.
- Марк, это ты? – Не смог скрыть возгласа изумления Фрэд признав хорька.
- Да, я это я! – Весело ответит тот. - Это подарок Хозяина Зимнего Леса, - пояснил он. – Он мне ещё и меч починил, только он в Аббатстве…
Дальше Марк ничего не успел сказать, так как мистер Оливер, вдруг подошёл к нему и крепко обнял.
Позже Марк подробно рассказа о своей захватывающей встрече с Хозяином Зимнего Леса в пурге, и цвет его шерсти, починенный неведомым кузнечным ремеслом меч отца, и сон аббата Бернара были лучшими тому доказательствами.
Мэриэл и Миранда, к сожалению, ничем не могли дополнить историю хорька. Мэриэл поведала, о том, как они заплутали в метели, и долгое время слепо брели в пурге в надежде найти помощь или укрытие. В конце концов, измотанные долгим переходом и сражением с бурей, мышки постарались укрыться среди группы тесно растущих друг с другом деревьев, которые хоть как-то защищали от ветра и снега. Мэриэл призналась, что к тому моменту она уже была в отчаянии и потеряла всякую надежду на спасение. Потом видимо сёстры забылись сном, от которого уже не должны были очнуться, а утром, к превеликому изумлению, проснулись в Рэдволле. Миранда, правда, добавила, что в какой-то момент ей почудилось, будто из метели к ним выходит силуэт огромного исполинского зверя, но это было все, что она помнила.
А на следующий день состоялся праздник посвящённый наступлению Нового Года. Все жители Рэдволла и с треть Страны Цветущих Мхов собралась на торжество в Большом Зале Аббатства. Присутствовало там также и всё мышиное семейство. Особенно рада такому повороту событий была Миранда, которой так хотелось встретить Новый Год в столь полюбившимся ей Рэдволле.
Марк также присутствовал на празднике. Он был невероятно счастлив возможности лично побывать в знаменитом Аббатстве, увидеть его величие собственными глазами, и конечно поприсутствовать на праздничном пиру, о которых складывались настоящие легенды.
Но хорёк был принят не просто как забредший путешественник, а настоящий почётный гость! За совершённый им подвиг он даже был удостоен высокой чести: в день торжества он собственнолапно зажёг на самой вершине ёлки большой искусно сделанный фонарь - «Звезду Мартина». По давней традиции это право выдавалось за героические поступки и заслуги, высоко чтимые в Аббатстве. За всю историю Рэдволла этот был первый раз, когда «Звезду» зажёг хищник, но ни у кого не возникло сомнений, что Марк достоин этой чести больше, чем кто-либо другой.
Его удивительная история ещё долго была у всех на устах, а среди жителей Страны Цветущих Мхов повелось мнение, что цвет шерсти, которым Хозяин Зимнего Леса одарил Марка, отражал душу его обладателя – чистую и светлую, как только что выпавший зимний снег. И действительно, его мех в дальнейшем не менял оттенок и, независимо от времени сезона, всегда оставался самым белым во всей Стране Цветущих Мхов, отчего хорьку даже было дано прозвище Марк Белоснежный.
Сам же Марк так и остался жить в мышиной семье, ставшей для него родной. Он был несказанно рад такому повороту событий. А мистер Оливер часто потом говорил, что в ту памятную снежную зиму он пригласил к себе домой не просто замёршего и оголодавшего зверя, а «родного» сына.
Но это ещё не конец рассказа!
Дело в том, что когда Хозяин Зимнего Леса помог Марку найти Мэриэл с Мирандой и перенёс их к стенам Аббатства Рэдволл, он вольно или невольно поделился с хорьком своими воспоминаниями. Тогда Марк словно бы увидел всё произошедшее с барсуком его лазами: узнал, кем был раньше Хозяин Зимнего Леса, и что с ним произошло, и даже выяснил имя ТОЙ, которую он безнадёжно продолжал искать в метели вот уже так много сезонов.
Марк поклялся, во что бы то ни стало помочь Хозяину Зимнего Леса встретить свою возлюбленную и обрести покой!
Но это уже совсем другая история!
Конец
Автор выражает огромную благодарность LRose за корректировку текста, исправление ошибок и недочётов, а также за важные пояснения и дополнения!
Автор выражает огромную благодарность LRose за корректировку текста, исправление ошибок и недочётов, а также за важные пояснения и дополнения!
| ← Часть четвёртая | |||||||||||||||||||||||||||||
| Оглавление | |||||||||||||||||||||||||||||