Первая Сабля Саламандастрона
Часть седьмая
Последний завершающий поединок турнира Первой Сабли Саламандастрона среди свободных состязаний должен был вот-вот начаться. Огромная толпа зверей собралась посмотреть заключительный бой, плотно обступив всё пространство вокруг небольшой песчаной площадки, и буквально наводнив покатые склоны соседних дюн. Сама арена находилась в пятистах шагах от крепости и располагалась в небольшой низине среди окружающих её песчаных холмов. А в самом центре неё напротив друг друга стояли два бойца, финалисты сабельного турнира: заяц Корнер по прозвищу Быстролап, капитан Южного отряда и… горностай Алекс!
Хищник с изумлением осматривался по сторонам, словно до сих пор не мог поверить в правдивость всего сейчас происходящего. Вокруг Алекса настоящей стеной, да нет, что там – разлившейся рекой толпились зрители. Сотни зверей самых разных пород, возрастов и профессий сейчас бурно обсуждали предстоящий бой и не сводили с него глаз. Ещё бы, ведь такого развития событий не мог предположить никто!... Ну, разве что, кроме четырёх зверей.
Вот Алекс с удивлением выхватил взглядом старика Углелапа, ежа начальника библиотеки. Он же вроде всегда говорил, что не любит посещать состязания, а если и записывал результаты, то, как правило, со слов наблюдателей? И всё же присутствует в первых рядах с неизменным пером в лапе и кипой бумаги подмышкой. Вот Глория, мать Лары, каким-то непонятым образом выделяющаяся даже в такой огромной толпе. Зайчиха чуть возвышается среди зрителей, уперев лапы в бока, и вроде бы улыбается ему тёплой улыбкой – не иначе болеет за него! А рядом и все повара из крепости! Интересно, на кухне вообще кто-нибудь остался?
Взгляд горностая скользит дальше по пёстрой неумолкающей толпе, выхватывая знакомые лица. Почти в первых рядах Алекс с удивлением видит весь младший отряд - вот уж истинные болельщики! На протяжении всего турнира хищника сопровождали громкие голоса и ободряющие выкрики зайчат - такой поддержке многие даже завидовали! И как только они пробрались в первые ряды финала, куда мечтал попасть каждый из зрителей? Не иначе помог кто-то! Чуть далее горностай различает среди зрителей свою учительницу по танцам Эндору, которая заметив на себе взгляд ученика, весело машет ему лапой, желая удачи. А рядом с ней Алекс с изумлением обнаруживает… Кейла! Это же надо, напустив на себя величественный вид, заяц стоит, скрестив лапы на груди, и словно бы одобрительно кивает ему головой.
А вот, наконец, впереди и самый свет Саламандастрона – на высоком резном деревянном троне, сживая в лапах свой любимый боевой посох, царственно восседает сам Лорд Руссано, главный судья соревнований. Его окружают все высшие чины – полковник, капитаны и офицеры. Их лица вроде бы спокойны и непредвзяты, но глаза выдают интерес и любопытство.
Алекс оборачивается назад. За его спиной у края площадки находятся самые близкие ему сейчас в жизни звери. Лара и Кен, друзья, которые сопровождали и поддерживали его на протяжении почти всей жизни в Саламандастроне, не сводили с него глаз, в напряжении сжав кулаки – вот уж кто по-настоящему болеет за него! Чем бы ни закончился предстоящий поединок, горностай уже был невероятно признателен своим товарищам за всё.
А рядом с ними, с неизменной тростью в лапах, стоит Джеймс. Он вроде бы выглядит спокойным и невозмутимым, но его глаза… Ох, сколько в них всего – и беспокойство, и тревога, но, пожалуй, больше всего надежды и веры в своего ученика, в него - Алекса.
Вообще, Джеймсу полагалось стоять на почётном месте рядом с Лордом Руссано и другими заслуженными военными, хотя бы потому, что он являлся одним из судей турнира Первой Сабли. Но старый заяц специально настоял оказаться именно на данном месте арены, чтобы поддержать своего ученика.
Алекс одобряющее улыбается всем троим и вновь поворачивается вперёд, туда, где в двадцати шагах от него грозно возвышался Корнер Быстролап, сильнейший боец турнира, последнее и самое сложное испытание на его пути.
Неожиданно горностай заметил, как двое солдат подходят к трону Руссано, неся большой медный диск со стойками - бой должен был вот-вот начаться.
Алексу было трудно поверить, что начало соревнований произошло каких-нибудь три недели назад, казалось, что с той поры минула целая вечность – столь насыщенными, яркими и напряжёнными вышли эти дни.
Турнир Первой Сабли воистину являлся знаменательным событием для всего побережья. Каждый день на огромном песчаном пляже рядом с крепостью, начиная с раннего утра и заканчивая поздним вечером, проходили поединки, раздавался лязг стали и слышались восторженные крики болельщиков.
В день, наверное, происходило по несколько сот самых различных поединков: битвы на палицах, копьях и дротиках, стрельба из луков, метание ножей и камней из пращи, старомодные бои с огромными мечами и тяжеленными щитами и ещё многое другое. Но главные соревнования - сабельные поединки, по традиции начинались спустя три дня после открытия турнира, и заканчивались последними, словно подводя итог всех состязаний. Далее происходило лишь награждение участников.
Через два дня после начала турнира Алекс с изумлением узнал, что участников в сабельных состязаниях набралось свыше пяти сотен! Несомненно, это был самый массовые соревнования из всех проводящихся. Даже если учесть что после каждого поединка проигравший выбывал из турнира, получалось, что надо было провести около девяти этапов, дабы выяснить победителя. С учётом того что на каждый поединок тратилось два дня должно было потребоваться три недели на проведение всех соревнований. Горностай даже представить не мог, как можно было обслужить и рассудить такую прорву народа. А далее начались сами поединки.
В первый же день сабельных соревнований было проведено более двухсот боёв, в одном из которых участвовал и сам Алекс. Признаться, горностай до одури боялся этого момента, и в кошмарах ему снилось, что в предстоящем сражении на бой с ним выходили драться Быстролап, Мейсон и почему-то ещё с Лордом Руссано одновременно!
Но старый мастер уверил своего ученика, что бояться ему нечего, так как в первых этапах приходилось сражаться в основном со слабыми противниками с побережья, и горностай легко должен был их одолеть.
Что же касается самого Джеймса, то перед началом турнира он неожиданно для всех вдруг выдвинул свою кандидатуру в судьи, что не делал уже много сезонов, и, конечно же, ему не посмели отказать. Этот поступок сам по себе выглядел весьма странным, а уж его истинный смысл горностай осознал гораздо позже.
В первом своём бою Алекс встретился с мышью, участником с побережья по возрасту являющимся ровесником горностая. Он был весьма быстр и стремителен в атаках, но умел лишь нападать, не имея почти никаких навыков защиты. Чтобы победить в поединке требовалось либо трижды «поразить» противника оружием в корпус, либо выбить его клинок из лапы. Так что, воспользовавшись недостатками мастерства соперника, Алекс расправился с ним всего двумя движениями, играючи выбив у того саблю, не потратив на поединок и минуты.
Следующий же противник горностая был молодой выдра сезона на два постарше него. Он уже был знаком не только с нападением, но и с обороной тоже, так что на сражение с ним хищнику потребовалось целых две минуты.
Третьим соперником Алекса оказался Рик, молодой солдат Саламандастрона с которым они в своё время даже были в одной группе фехтовальщиков. Заяц был неплох как в нападении, так и в защите. Его любимой стратегией было контратаковать на выпадах противника. Это знание заставило Алекса действовать более осторожно, но весь прошлый сезон горностай часто сражался с Риком и в большинстве случаев побеждал, так что и этот бой занял у него не больше пяти минут.
А вот в четвёртом своем поединке Алекс с изумлением встретился с… Кейлом!
Когда оба зверя вышли на поединок, то лишь одобрительно улыбнулись друг другу, будто вспомнив случившийся некогда бой. Всем своим видом Кейл давал понять, что не собирается поддаваться ни на йоту, но решительный взгляд Алекса говорил, что другого он и не желает.
Битва была жаркой и зрелищной, но короткой и односторонней. На сей раз горностай постоянно атаковал зайца, не давая тому и мгновенья передышки: делал стремительные выпады, сокрушал ударами, подлавливал на движениях. Словом Алекс превосходил Кейла во всём - в скорости, резкости, мастерстве, мысли. У зайца просто не было шансов под таким неумолимым напором. Поэтому не прошло и десяти минут, как Алекс выбил саблю Кейла из лапы. Но тот не был огорчён, казалось, наоборот, он был доволен достойной битве с достойным противником.
Уж теперь Алекс воистину мог сравнить возросший уровень своего мастерства. Ещё ровно сезон назад Кейл творил в поединке с ним всё что хотел, а теперь горностаю казалось, что тот медлителен как черепаха и предсказуем… словно голодный заяц на кухне! Этот бой заставил Алекса ещё больше поверить в себя и собственные силы.
Следующим противником горностая оказался ёж Грей, опытный и уже возрастной боец с побережья. Его крепкий сбитый вид, многочисленные шрамы покрывающие шкуру и то, что он дошёл так далеко в турнире, выдавало в нём солидного много испытавшего бойца. Но вот его взгляд…!
Давно уже горностай не видел такого взгляда! В глазах ежа явственно читалась ненависть ко всем представителям породы Алекса. Хищник понял, что Грей воспринимает его чуть ли не как кровного врага и победа в данном бою была для ежа делом чести. От этого понимая, Алекс даже оробел, но быстро взял себя в лапы и сосредоточился на предстоящем поединке.
В битве Грей оказался весьма грозным противником. И не мудрено! Ведь его мастерство было отточено и закалено во множестве сражений. Его атаки были стремительны и внезапны, защита крепка и несокрушима, во время боя ёж внимательно следит за своим соперником, подмечая особенности его стиля, стараясь подстроится под него и отыскать слабые стороны. Словом - опытный боец, настоящий матёрый воин побережья. Поэтому когда Алекс получил весьма чувствительный «укол», первый за всё время проведения турнира, он не на шутку занервничал.
И, тем не менее, не смотря на весь свой богатый опыт и силу, Грей являлся фехтовальщиком-самоучкой. Никто и никогда не учил его сражаться основательно, и он постигал искусство владения саблей урывками, оттачивая умения в боях. А значит, в его навыках фехтования не хватало чистоты, и присутствовали значительные пробелы, которые истинный мастер фехтования мог обратить в свою пользу. Такую тактику избрал и Алекс. Заметив небольшие промахи и ошибки ежа в защите, повторяющиеся раз за разом, горностай не преминул этим воспользоваться. Обрушив на Грея целый шквал атак, хищник трижды поразил его через открывшиеся места в корпус, тем самым завершив тяжёлый и затяжной бой.
Свой же шестой поединок Алекс… вообще пропустил! Ему просто не досталось соперника! Дело в том, что в соревнованиях участвовало так много бойцов, что сосчитать их общее количество было весьма затруднительным. И часто выходило так, что кому-то противников просто не доставалось, и соревнующиеся проходили в следующий этап без всякого поединка. Обычно такая ситуация происходила до шестого этапа турнира, когда количество участников было ещё велико, но на сей раз, в результате грубой оплошности судей, произошла на шестом этапе. Одному из пятнадцати оставшихся бойцов не хватило пары, и этим зверем оказался Алекс.
Это могло бы показаться невероятной удачей, если бы вечером того же дня Джеймс честно не признался Алексу, что больше уже ничего не сможет для него сделать. Тогда горностай окончательно убедился, зачем старый заяц пошёл в судьи - используя свою должность и положение Джеймс подстроил всё так, чтобы все предыдущие противники Алекса оказались послабее, дабы сэкономить силы своего ученика. Ну и конечно поединок с Кейлом оказался не случайным, а «пропущенный» поединок тем более.
Данные приёмы можно было найти чуть нечестными по отношению к другим участникам турнира, но ведь заяц не жульничал, а просто подставлял горностаю более лёгких противников. В противном случае Алекс бы всё равно, скорее всего, победил, но был бы измучен долгими напряжёнными поединками, а может быть, даже получил травму, как часто случалось на турнире. В любом случае горностай честно сражался и побеждал всех своих соперников.
Как бы там не было, теперь осталось восемь самых сильных участников турнира, среди которых присутствовал и сам Алекс. Это уже являлось невероятным успехом, но горностай прекрасно осознавал, что настоящие бои только лишь начинались!
Через день Алекс должен был сразиться с Рэем получившим в Саламандастроне прозвище Бравый за смелость в боях и подчёркнуто удалой вид. Рэй с натяжкой входил в дюжину лучших мастеров сабли в горе, поэтому попадание для него в четвертьфинал проводимых соревнований уже было значительным достижением. Среди же молодых фехтовальщиков крепости заяц считался неоспоримым лидером, будущим претендентом на победу в турнире Первой Сабли, как ходила молва, и очень многие на состязаниях болели за него. Алексу несколько раз уже приходилось сражался с Рэем на тренировках, но всерьёз никогда. Он знал, что это будет жаркий бой.
Позже зрители единодушно признали произошедший между горностаем и зайцем поединок одним из самых захватывающих за все предыдущие бои турнира… а Джеймс оценил как один из самых бестолковых. Бойцы с яростью сражались по всей арене, награждали друг друга чередой ударов так, что пронзительный звон и лязг стали непрестанно оглашали поле битвы вплоть до самого конца сражения. Противники дрались с завидным жаром и упрямством, словно стараясь одолеть друг друга силой и напором. Настоящий поединок молодости! Оба зверя использовали весь свой боевой арсенал, все уловки и приёмы, не щадили себя, выматывались на полную и, казалось, заражали зрителей пламенем своей битвы.
Рэй был старше Алекса, он уже участвовал в настоящих сражениях и потому был много опытнее горностая, да к тому же мастеровитее. Зато хищник был более осторожным: выдержан в атаках и стиле, его движения содержали меньше небрежностей и ошибок. Но, пожалуй, самое главное достоинство Алекса - физическая форма значительно превосходила физическую форму соперника. Горностай был быстрее, резче, выносливее – результат ювелирной подготовки Джеймса, так что по силе оба бойца были примерно равны.
Поединок затянулся на целых полчаса, но для Алекса время пролетело как мгновение, казалось, он даже забыл обо всём на свете, целиком отдавшись упоению битвы. Стоило признать, что Рэй всё же превосходил горностая в мастерстве владения саблей, так что когда Алекс получил «укол», он начал всерьёз беспокоиться, что не сумеет одолеть зайца, не используя свой секретный приём. Но был в манере сражения Рэя один большой недостаток, которым хищник решил воспользоваться. Словно оправдывая своё прозвище, заяц слишком сильно отдавался пылу битвы, начиная совершать при этом грубые промахи, что, конечно же, было недопустимо для опытного мастера, и было свойственно большинству молодых фехтовальщиков. Подгадав такие моменты, Алекс на контратаках нанёс Рэю два «укола», а в конце поймав его на замахе, выбил саблю с помощью своего «Горностаевого приёма» разученного с Джеймсом.
Впоследствии оценивая этот тяжелейший и захватывающий поединок, Алекс пришёл к выводу, что на тот момент достиг вершин своего мастерства. Несмотря на то, что он совершил почти невозможное, пройдя путь от зверя не знающих даже основ фехтования до победителя четвертьфинала крупнейших соревнований побережья всего за два сезона, чтобы вырасти ещё больше, ему требовались сезоны боёв и упорной подготовки, и как-либо ускорить этот процесс уже не представлялось возможным. И пусть даже он и заполучил звание лучшего молодого фехтовальщика Саламандастрона… да что там, всего побережья, но значило ли это, что он сравним по мастерству с Роган Бором Таггерангом, сильнейшим бойцом Южных берегов о котором ходили жуткие слухи? Как бы горностай не хотел в это верить, здравый смысл подсказывал ему, что навряд ли. Так что дальнейшее его продвижение в турнире и победа в поединке с самим жестоким лисом были возможны лишь с использованием боевого приёма, которому обучил его Джеймс.
Ещё через день Алексу выпал бой с Мейсоном. Вот это уже был по-настоящему грозный противник! На тот момент Мейсон официально считался лучшим фехтовальщиком всего побережья, потому как являлся победителем прошлого и позапрошлого турнира Первой Сабли в свободных состязаниях.
Пожалуй, самой отличительной чертой характера капитана Северного отряда являлось его поразительное хладнокровие. Поговорили, что и в мирной жизни и в пылу жесточайшей битвы выражение его лица оставалась невозмутимым, а тон голоса – спокойным и холодным как лёд. И его мастерство было подстать его выдержке! Мейсон одинаково серьёзно относился ко всем противникам, как к сильным, так и к слабым. Он всегда сражался сдержанно и расчётливо, не делал лишних действий, никогда не терял головы и не поддавался ни азарту, ни ярости битвы. Фехтовальное же мастерство капитана характеризовалось необычайной чистотой стиля и молниеносной скоростью движений.
Бывали случаи, когда Мейсон мог долго защищаться в схватке, не нанося противнику ни одного ответного удара, чтобы потом единственным выверенным и резким движением решить исход поединка. В бою он никогда ничего не упускал из виду, старался предвосхитить действия соперника, если атаковал, то вкладывал в удары всю силу и мастерство, почти не допускал ошибок, а любую ошибку противника старался обернуть в свою пользу. Одним словом, сражение с капитаном Северного отряда изначально казалось обречённым на провал!
Горностай пару раз по совету Джеймса сражался с Мейсоном, и каждый раз ему чудилось, что он бьётся с неприступным бастионом – защита зайца казалась абсолютной, в то время как от атак было невозможно уклониться. Именно поэтому когда Алекс узнал, кто будет его следующим противником, он даже невольно стушевался.
Наверное, только Быстролап был единственный соперником способным биться с Мейсоном на равных. Поэтому фехтовальный приём Северянина, разученный Алексом, был единственным оружием способным сразить зайца. В другом случае горностаю просто не на что было рассчитывать.
И тут удача неожиданно улыбнулась Алексу! Несмотря на все свои достоинства, умения и опыт, в мастерстве Мейсона был весьма существенный изъян - он был однолапым фехтовальщиком. И если правой лапой заяц владел в совершенстве, то левая была в разы худшей – чтобы чесаться или держать кружку, как ходила присказка в Саламандастроне. Большого недостатка в этом не было, но редко всё же бывали случаи, когда подобные изъяны вдруг имели решающее значение. Так судьба распорядилась и в этот раз!
Уже в самом конце своего предыдущего поединка прославленный капитан во время выпада вдруг сильно «дёрнул» мышцу на плече. Это сказалась былая рана. Так что на бой с Алексом Мейсон вышел сжимая клинок в «нелюбимой» лапе.
Это был совсем не тот поединок, что должен: движения капитана были неуверенные, расхлябанные и замашистые, растерявшие всю силу и резкость. Горностай ясно видел, что лапа, сжимающая клинок делает совершенно не то и не так, как того хотел её владелец, так что раздражение и разочарование проступило даже на невозмутимом лице Мейсона. Кроме того правая лапа туго перебинтованная у груди ещё сильнее мешала зайцу сражаться.
Без особого труда воспользовавшись грубыми промахами и ошибками противника, Алекс нанёс капитану два «укола», а после выбил саблю с помощью своего любимого «Горностаевого приёма».
Алексу стоило бы ликовать от счастья в победе над таким сильным противником - ещё день назад он запрещал себе даже мечтать о подобном, но, тем не менее, горностай не ощутил особой радости. Эта была не та победа, которой можно было гордиться. Мейсон дрался даже не в четверть того как мог, а когда его сабля была выбита, такое огорчение промелькнуло у него в глазах, что у Алекса невольно сжалось сердце.
Наверное, если бы заяц только знал, как бездарно он проведёт последний бой, то вообще бы отказался от поединка, но видно капитан недооценил ни свои силы, ни силы соперника, а желание занять хотя бы второе место в турнире было велико. Поэтому Мейсон и отважился на бой, закончившийся полнейшим провалом. И хоть внешне капитан Северного отряда остался невозмутим, Алекс понял, что он был весьма расстроен даже не проигрышем, а самим характером поединка. Поэтому горностай пообещал себе, если в будущем у него представиться возможность, он обязательно сразиться с уже здоровым Мейсоном ещё раз, чтобы восстановить справедливость.
Вот так Алекс и добрался до финала Первой Сабли в свободных состязаниях. Данный факт до сих пор не укладывалась у него в голове, но это было так! Не раз Алекса посещала мысль, как бы далеко он прошёл без поддержки своего наставника и удачи? Пусть помощь Джеймса и была неявная, и всех своих противников Алекс одолел лишь своими силами, но что это были за противники? Один лишь Рэй был настоящим соперником, и битва с ним уже была изматывающая и тяжёлая. А уровень Быстролапа был много выше!
И, тем не менее, вот он рассвет заключительного дня турнира, вот он финальный поединок и перед Алексом стоял ни кто иной, как сам Корнер Быстролап – бесспорный лидер всего чемпионата!
Внутри Алекса была настоящая буря чувств: страх, волнение, желание сражаться, решительность и, вместе с тем, спокойствие. Он чувствовал, как слегка подрагивают его лапы, но разум был чист и ясен. Горностай многое поставил на этот поединок. Это его решающее испытание.
Быстролап наоборот был спокоен и даже как-то беззаботен: перед самым выходом на арену он весело разговаривал и обменивался шутками с товарищами, одной лишь своей беспечностью вгоняя хищника в ужас - было ясно видно, что Корнер уже считает себя победителем турнира и не воспринимает противника всерьёз. Просто заглянув зайцу в глаза и увидев его уверенность, Алекс почувствовал слабость в коленях: вот он, настоящий боец, привыкший к любым поединкам и знающий себе цену!
Внешность Быстролап также была весьма впечатляющей – заяц примерно на голову превосходил горностая, а если считать ещё и уши, то возвышался этакой громадой. Его стройная поджарая фигура бугрилась мощными мышцами исполненными взрывной резкости и огромной силы.
Неожиданно Корнер, грациозным жестом подняв саблю, принялся совершать череду разминочных движений, как делали многие фехтовальщики перед самым поединком. Да вот только… горностай не мог уследить за саблей! Клинок мелькал до того быстро и молниеносно, что глаза не поспевали за ним и возникала иллюзия будто заяц разом управляется десятком сабель! Это была непревзойденная техника сражения капитана Южного отряда, за которую тот собственно и получил своё звучное прозвище. Конер Быстролап - самый быстрый клинок Саламандастрона!
Алекса даже на мгновение задержал дыхание, заворожённый зрелищем до невозможности стремительного и красивого движения. Несомненно, Корнер был одним из сильнейших бойцов турнира. И как только вообще можно победить такого противника!
Горностай мотнул головой пытаясь сбросить наваждение и прогнать угнетающую мысль… И в этот момент раздался гонг заставив хищника содрогнуться всем тело и едва не вздыбить шерсть! Звучно ударив в медный диск своим боевым посохом, Лорд Руссано объявил о начале финального поединка.
| ← Часть шестая | Часть восьмая→ | ||||||||||||||||||||||||||||
| Оглавление | |||||||||||||||||||||||||||||