Улыбка Ариадны
Часть четвёртая
Тим вздрогнул при этих словах, а Сэм чуть не перевернул свой таз. Оба
хорошо помнили рассказы мышонка о «Белых псах» и поняли из них, что
ничего страшнее и опаснее для бывалого путешественника в горах нет.
Поэтому о них говорят с трепетом и боятся так же, как чужеземцы
страшатся лавин.
— А кто это, «Белые псы»? — испуганно пискнул мышонок Том.
— «Белые псы», — медленно и властно начал Вилл как будто речь шла о кровных врагах, — это огромные звери величиной уступающему лишь барсуку, но силой и яростью во много превосходящие его. Они живут высоко в горах, никогда не спускаются ниже полосы снега и редко показываются на глазах. Обладающие белоснежной густой шерстью, абсолютно неприступной для любого мороза и непогоды, «Белые псы» едва приметны на фоне снега и буквально растворяются в пелене метели, в результате чего опасность замечаешь только тогда, когда уже слишком поздно что бы, то ни было предпринять!
Вилл громко фыркнул и, отложив почищенную морковь в кастрюлю, потянулся за следующей.
— «Белые псы», а так же, их ещё называют «Призрачными псами» или «Духами гор», не знают пощады! — грозно, с напором произнёс он. — Об их безграничной злости и ярости сложились легенды! Страшные легенды!
У нас считается, что «Духи гор» — это посланники самой смерти и если «Белый пёс» напал на твой след, то тебе уже не скрыться и не спрятаться от него! Что бы ты ни делал и как бы ни старался убежать, он всё равно настигнет и убьет тебя!…
Кэти взволнованно посмотрела на малышей, сидящих около Вилла: они явно были напуганы словами мышонка сказанных с яростью. Сэм отчетливо услышал, как Вероника сглотнула.
…Были случаи когда «Белый пёс», накрытый лавиной, оставался живым и выбирался на поверхность, преодолевая толщу завалившей его снежной массы! Были свидетели, которые собственными глазами видели как один «Призрачный пёс» уничтожал целый отряд из нескольких десятков зверей. Были очевидцы, которые с дрожью в голосе рассказывали как «Духи гор» внезапно выныривали прямо из слепящей пелены бури и растерзывали всех, кто бы ни попался у них на пути! Существовали истории, повествующие о том, как «Призрачные псы» своими огромными стальными когтями буквально дробили лёд, проламывая себе проходы в трещинах ледника длинной в добрых два десятка шагов, таким образом, добираясь до пытающейся там спрятаться жертвы! Как «Духи гор» стаями нападали на целые деревни, разнося крепки окованные железом двери в щепы и даже круша стены, убивая всех кто есть, от мала до велика, целые семьи, никого не щадя!…
— Вилл. — Тихо позвала Кэти.
… Деревни превращались в заледенелые кладбища, опустошенные и разрушенные…
— Вилл…
… полные растерзанных обледенелых тел…
— Вилл! — уже громко крикнула Кэти, привлекая внимание мышонка.
Вилл как очнулся. Он с удивлением посмотрел вначале на Кэти, потом на Сабрину, с испугом прижавшую к груди большую тарелку. Потом перевёл взгляд на малышей немого, отодвинувшихся и со страхом взирающие на него. Затем в упор осмотрел морковь, которую держал в лапе, всю истерзанную, почти искалеченную ножом.
— Простите, я, наверное, несколько увлёкся? — извинился Вилл.
— Да уж, чересчур! — подтвердил Сэм.
— Простите меня! — Ещё раз извинился Вилл и, тяжело вздохнув, отложил израненную морковь в кастрюлю. — Просто однажды мне довелось увидеть, во что превратилась, одна такая древня, подвергнутая нападению «Призрачных псов». Это случается крайне редко, обычно во время очень суровых и холодных зим. То событие произошло зимой, шесть сезонов назад. Мы с отрядом возвращались обратно домой после трёх недельного похода к одному большому и дальнему горному посёлку. И по пути решили заглянуть в одну небольшую деревню, расположенную далеко на окраине вдали от других поселений. А когда дошли до неё, то содрогнулись от ужаса! Занесённая снегом, разрушенная и опустошенная, она наверное с месяц стояла такой, после набега «Призрачных псов», до того как мы с отрядом не наткнулись на неё. «Белые псы» — это и есть истинное проклятие гор! — заключил Вилл.
— Более страшного зрелища я в своей жизни не видел. — Сокрушенно признался мышонок. — Кроме, разве что, Малькариса! — Внезапно добавил он.
— Как бы то ни было, теперь вам стало ясно, почему одно лишь упоминание о «Белых псах» вгоняет жителей гор в дрожь. — Продолжил рассказывать Вилл, взяв в лапы новую морковь. — Вообще, «Духов гор» редко можно встретить в скалах, их мало. До того момента я и вовсе ни разу не видел «Призрачных псов», но не раз осматривал отпечатки их огромных когтистых лап на снегу и редко, но слышал далёкий приглушенный рёв изрыгаемый этими хищниками где-то далеко в горах. Услышав один раз, его уже невозможно спутать с чем-либо ещё.
— Поблизости от нашей деревни «Призрачных псов» не видели уже много лет, даже десятилетий. — Пояснил Вилл. — Помню лишь, как старик Вольтер однажды рассказывал, что когда был ещё молод, он наблюдал со «Свояка» бегущего прочь «Белого пса» где-то в двух милях от входа в нашу долину.
— Теперь вы надеюсь, понимаете наш с братом ужас, когда мы увидели, как навстречу нам, издали, огромными прыжками, бежали аш трое «Белых псов»! — Мрачно заметил Вилл. — Действительно, как неясные белые призраки, они, почти не проваливаясь в мягком и рыхлом снегу, мчались прямиком к нашей горе!
— Скрыться от «Белых псов», это всё равно, что уйти от судьбы, то есть почти не возможно! — После небольшой паузы вновь продолжил рассказ Вилл. — «Духи гор» обладают попросту исключительным нюхом и могут отыскать путника странствующего в скалах по следу оставленным им пусть даже неделю назад! Преследуя свою жертву, они способны без остановок бежать днями и ночами, преодолевать препятствия, встающие на дороге, делать огромнейшие обходы, переплывать озёра и бурлящие реки, и даже карабкаться по отвесным каменным утёсам и ледникам, задерживаясь, но, не сбиваясь с пути! Несмотря на грузность и вес «Духи гор» спокойно лазают по крутым скалам, пусть и не достаточно проворно, но упрямо и неотвратимо. Лишь единицам, повстречавшим на своём пути «Призрачных псов», в основном благодаря везению, удалось скрыться от их смертоносных зубов и поведать о своём спасении!
— Таковым, к примеру, был мой дед! — Усмехнувшись, разъяснил мышонок, вспомнив не раз рассказанную ему историю. — Убегая от «Духов гор» он случайно провалился в скрытую от глаз трещину во льду и, сломав два ребра при падении, просто чудом сумел зацепиться за обледенелый уступ, и не сгинуть, таким образом, в беспросветной глубине бездны. «Белые псы», преследующие деда по пятам, тогда решили что он погиб, иначе они никогда бы не ушли и караулили бы его у расщелины. «Призрачные псы» невероятно хитры! — пояснил мышонок. — Лишь ближе к ночи моему деду удалось выбраться из пропасти и добрести до разбитого отрядом лагеря.
— Иначе говоря, ситуация сложилась почти безвыходная! — Продолжил повествование Вилл. — Быстро переглянувшись, мы с братом отчётливо осознали, что на «Свояке» нас ждёт неминуемая смерть! Остаться на горе никак нельзя, она была не достаточно крутой и «Белые псы» без проблем могли бы взобраться на неё вплоть до самой вершины. Спрятаться тоже было негде: никаких труднодоступных пещер и даже расщелин в скалах поблизости не было. Да и не спрячешься особо в пещере, даже если она есть, когда вокруг стоит сильный мороз: не простоишь и получаса, прежде чем почувствуешь, как у тебя начнут отмерзать лапы.
Оставалось загадкой, как «Белые псы» вообще заметили нас, двух одиноких странников на многие мили вокруг?! Должно быть, они увидели очертания наших фигур на фоне чистого звездного неба при ярком свете луны сияющей как раз над нашими головами, превосходно освещая вершину «Свояка».
— Быстро обдумав ситуацию, Крис тогда предложил единственно возможный вариант спасения! — Стремительно продолжил повествование Вилл замершим в напряжении и внимательно его слушающим Рэдволльцам. — Спустится с горы и попробовать добежать до «Журчащей» расщелины!
— Рядом «Свояком» пролегала глубокая пропасть шагов в семьдесят шириной. «Журчащей» её назвали потому, что во время весны на дне ущелья возникала стремительно текущая река, чьё журчание было ясно слышно в деревне даже сквозь свист разыгравшегося ветра. — Пояснил Вилл. — На своём протяжении, она не имела ни одной переправы. Но зимой, между одним плато и другим, в самой узкой части ущелья, непременно образовывался своеобразный мост, сформированный наметающимся за зиму снегом! Перешеек был крайне ненадежён и мог обвалиться под любым неосторожным шагом, но это был единственный вариант из всех, ведь если нам опасно было ступать на него, то нашим тяжеловесным преследователям тем более!
— Но это было ещё не всё! — добавил мышонок. — Мы знали, что «Призрачные псы» вряд ли отступят, это не в их характере, поэтому они могут попытаться оббежать пропасть и всё равно попробовать нас настигнуть!
На этот случай Крис предложил спрятаться в леднике прозванным у нас в деревне «Ледяной грот». Он располагался на противоположном плато где-то в пяти милях от ущелья. Образованный слиянием двух гигантских ледников, сползающих с обледенелых вершин «Орла» и «Звёздного», «Ледяной грот» представлял собой огромное многотолщевое нагромождение голубого льда. Ледник размещался в большой межгорной ложбине и, находясь в тени двух скал прародительниц, практически не таял даже летом, порождая бесчисленное количество ручьёв и речушек. Отличительной чертой «Голубого грота» являлось наличие множества пещер и проходов, которыми последний был буквально испещрён. «Белые псы» попросту не пролезли бы в эти длинные, до сотни шагов, узкие трещины, в которые иные путники протискивались с трудом. Да к тому же ледник имел несколько десятков входов и выходов в самых разных местах — было много шансов выбраться из ледника незамеченными.
— Всё это мы с братом обсуждали, буквально прыгая с заснеженного уступа на уступ, при каждом прыжке по пояс, а то и по грудь, утопая в глубоком снегу. — Продолжил Вилл, дочищая очередную морковь. — С одной стороны «Свояк» ограничивал глубокий обрыв образованный прилегающей к скале «Журчащим ущельем», круто виляющим на своём пути в сторону. Так что нашим преследователям, что бы добраться до нас, предстояло оббежать гору с правой, более протяженной и возвышенной стороны, что составляло больше полумили пути, и ещё около полутора мили до самого «Свояка», тогда как нам нужно было спуститься с вершины и преодолеть примерно тысячи шагов до снежного «перешейка».
Уже спускаясь с вершины, мы почувствовали, как начала меняться погода. Поднялся ветер, который стал крепчать с каждой минутой, подбирая невесомые снежинки и взвивая их в воздух. Тучи стали накрывать чистое небо.
Как ни странно, но метель, которая всё время шла стороной, вдруг повернула больше чем под прямым углом и устремилась к нам! Вот она, непредсказуемая погода горного края! — невесело усмехнувшись, заключил Вилл.
Все с волнением слушали рассказ мышонка. Диббуны притихли, ведь это была не сказка для малышей, а события которые действительно произошли и они лишь молча внимали рассказу мышонка, неосознанно прижавшись друг к другу, что бы было не так страшно. Даже взрослые Рэдволльцы, не смея, что бы то ни было спросить или уточнить, сосредоточенно слушали историю Вилла, рассказываемую с яростью и твёрдостью. Ветер, за стенами аббатства, словно вторя тревожному рассказу мышонка, зазвучал сильнее.
«Нет, буря всё-таки будет!» — прислушиваясь к завыванию ветра, решил Сэм.
— Когда мы с Крисом достигли подножия горы, пошёл легкий снег. — Продолжил повествование Вилл. — По колено, утопая в рыхлом снегу, мы со всех лап рванулись к снежному перешейку. Когда мы преодолели около третьи этого пути, началась, чуть ли не метель!
— Уже стала закрадываться мысль, зачем мы вообще покинули вершину? — Честно признался Вилл. — Ведь если бы предвидеть наступающую вьюгу, можно было попытаться как-нибудь спрятаться на ней, и попытаться переждать, а может попробовать и вовсе незаметно проскочить мимо «Духов гор» обратно в долину: искать что-либо в метели невозможно даже для «Призрачных псов». — Сделал пояснение мышонок. — В конце концов, начала приходить мысль, что «Белые псы» и вовсе не стали бы взбираться на гору, а может они бежали мимо, да и были ли они вообще, или только померещились… и тут за нашими спинами, с вершины покинутой нами горы, вдруг раздался грозный яростный рёв, легко перекрывший сбой вой начинающейся бури!
При произнесении последних слов Вилла, Кэти отчётливо увидела, как диббуны неосознанно вздрогнули, да и некоторые взрослые Рэдволльцы тоже.
— Застыв на полушаге, мы с братом, с замершими от страха сердцами, одновременно оглянулись и увидели у самого пика, едва различимый на фоне начавшейся метели, силуэт огромного зверя, чья густая шерсть развевалась на ветру.
— Он был там! Там, где до этого были мы! — Разъяснил Вилл и от тона, которым он произнес эти слова, Тим отчётливо ощутил, как шерсть на его загривке встаёт дыбом, словно он воочию увидел эту картину. — «Призрачный пёс» вскарабкался на гору, что бы не дать нам спрятаться на ней!
Я и Крис поняли тогда, что промедление грозило нам смертью! Знаете, не очень приятно видеть, как твои самые страшные предположения начинают оправдываться. Это значит, что и будущие могут оправдаться тоже! — мрачно усмехнувшись, заметил Вилл.
— Спустя ещё мгновение я и брат услышали справа от нас такой же вторящий рык, что и до этого, едва пробившийся сквозь снежное тело бури. — Продолжил рассказ Вилл, резкими движениями дочищая морковь. — В затмевающей взгляд пелене метели, мы с Крисом сумели различить два дальних расплывчатых силуэта «Белых псов» вынырнувших из-за скалы.
— Они окружили нас, обрезав все пути к отступлению! — пояснил Вилл — Нас стало отделять от «Призрачных псов» около полумили, а нам ещё предстояло преодолеть примерно пятьсот шагов до самой пропасти! Теперь был важен лишь один вопрос — кто быстрее?
— Мы рванулись к «перешейку», который наблюдали ещё стоя на вершине «Свояка». — Порывисто продолжил Вилл. — Буря как помогала нам: ветер дул в спину, помогая бежать быстрее, и не слепила глаза. Утопая в глубоких сугробах, мы с братом метнулись вперёд на столько, на сколько это было только возможно сделать в рыхлом снегу, спотыкаясь и падая в нём на каждом втором шаге! Помню лишь, как ветер свистел в ушах, стук бешено бьющегося сердца, отдающегося в голове, обжигающий лёгкие морозный воздух и приближающуюся пропасть, то проступающую, то вновь скрываемую от взгляда завесой поднятого снега. А где-то там, в пелене снегопада, стремительно сокращая расстояние, к нам мчались «Духи гор» во что бы то ни стало старающиеся настичь нас!
Вилл замолк, переводя дыхание и собираясь с мыслями. Кухня вновь наполнилась напряжённой тишиной. Сэм с Тимом слушали особенно внимательно. Им обоим вспомнился тот момент, когда будучи в рабстве у лиса Слэгара, они, вместе с другими рабами, бежали по тёмному и зловещему, наполненному шорохами, лесу, спасаясь от неизвестно чего, а это нечто преследовало их по пятам. Они понимали Вилла.
Вероника оглядела кухонный стол: почти все тарелки были помыты, остались ещё ложки и кружки. Мыть их, правда, было не легче.
— Даже не помню, как мы так сразу нашли перешеек? — уже гораздо спокойней продолжил рассказ Вилл, беря в лапы новую морковь. — Вёл нас Крис, как старший и более опытный в таких путешествиях. Он сразу наметил примерное направление движения и старался не сбиться с него. Но как бы там не было, пропасть буквально развёрзлась перед нашими лапами в пяти шагах от её края! И, в ней, на глубине примерно равной росту Орландо, соединяя одну часть обрыва с другой, тянулся тонкий и хрупкий «ледяной мост». К тому моменту метель превратилась чуть ли не в свирепую снежную бурю, затмевающую своей мелькающей снежной пеленой всё, что находилось далее чем в двадцати шагов от нас с братом и валящая с лап своими наиболее яростными прорывами.
Крис тогда, как чувствовав, что опасность близка, не долго думая, прыгнул прямо на мост, при приземлении сразу вонзив свой походный нож в поверхность перешейка, что бы не соскользнуть. И тотчас отполз назад, к стене обрыва, освобождая место для моего прыжка.
— Я тогда, боязно посмотрев на ненадёжный узкий перешеек, не более трёх шагов толщиной, обрамлённый с двух сторон бездонными, наполненными вертящимся снегом, пропастями, в нерешительности замер на краю. — Усмехнулся, припомнив то давний момент из прошлого, Вилл обратившись к внимательно слушающим его диббунам. — Но в тоже мгновение услышал пробившийся через бурю крик брата, что бы я прыгал немедленно. Собравшись с духом, я глубоко вздохнул и, рывком, оттолкнулся от края ущелья!
В момент прыжка неистовый порыв ветра и снега буквально влетел в меня снизу, из глубины расщелины, заставив меня самого зажмуриться, а плащ развернуться и с силой рвануться назад. После короткого, но стремительного падения, я приземлился точно там, где до этого упал Крис, тоже сразу вонзив свой нож в мягкую толщу слежавшегося снега, которая чуть смялось при моём падении.
В следующее мгновенье я поднял глаза к краю обрыва, с которого срыгнул секунду назад и … — мышонок оборвался на полуслове. Вероника заметила, как малыши, не смеющие отвести от Вилла глаз, неосознанно затаили дыхание в ожидании продолжения, а у неё самой, в предчувствии чего-то страшного, по спине пробежал холодок. — … Содрогнувшись, увидел на нём стоящего и свирепо взирающего на меня «Призрачного пса» буквально возникшего из пелены метели! В его оскаленной пасти даже через колышущуюся пелену снега я отчётливо разглядел зажатый лоскут от моего плаща, трепещущий на ветру!
Вилл вновь умолк, выдерживая эффектную паузу. И вновь звенящая, просто оглушающая тишина повисла в помещении кухни.
«Так получается что…»,— пораженный, подумал Тим, но так и не сумел до конца сформулировать возникший в голове вопрос, попросту не найдя подходящий слов. Получается, что задержись Вилл на краю расщелины ещё хоть на мгновение дольше то…
Оглянувшись на ошеломлённых Рэдволльцев, Тим отчётливо прочитал в глазах у каждого тот же вопрос.
Малыши же от страха лишь сильнее прижались друг к другу: даже мышка Джейн, уже не обращая ни какого внимания на острые иголки Нидл, покрепче обхватила её, а Сабрина неосознанно приникла к Кэти, обняв её за талию. Она всегда так делала, когда ей было страшно.
— В следующее мгновение, схватив меня за лапу, Крис предал мне конец походной веревки, без которой опытный горный житель никогда не отправится в поход. — Продолжил рассказ Вилл, прервав затянувшееся молчание. — Я, как до этого и брат, обвязал ею талию, и потом мы с Крисом, я первый, он чуть позади, медленно и осторожно, на четвереньках, поползли на другую сторону «ледяного моста».
— Стоит, наверное, сказать пару слов о перешейке, на котором мы оказались. — Решил сделать небольшое отступление Вилл, дочищая большую морковь. — Он представлял собой вертикальную ледяную стену, раскинувшуюся между краёв глубокой пропасти, по верхушке которой нам с братом предстояло идти. Длинной в пятьдесят шагов, глубиной в двести и шириной в центре не более полутора шагов, он действительно казалось мостом созданной самой природой!
— Такие ледяные стены не редкость у нас в горном краю. — Сделал разъяснение мышонок, заметив удивлённые взгляды слушателей. — Образованы они главным образом либо сползающим с горы ледником, либо наметающимся и слёживающимся за зиму снегом. Уж что отличает эти природные мосты, созданные Линкаром и Ариадной, так это в первую очередь хрупкость и, главное, коварность! — на последних словах Вилл сделал особенное ударение.
— Вы можете сто раз пройти туда и обратно, с виду по крепкому и нерушимому, «ледяному мосту», не ощутив даже малейшей дрожи под лапами. Но! В сто первый раз он может обрушится от малейшего давления или громкого звука! Именно поэтому настоящий горный житель хорошенько подумает, прежде чем воспользоваться такой ледяной переправой, даже если он сэкономит при этом день пути. И уж вовсе не отважится ступить на «ледяной мост» в непогоду!
Как я уже говорил раньше, тот снежный перешеек, который нам с братом предстояло преодолеть, каждый год, раз за разом возникал в самом узком месте «Журчащей» расщелины, там, где каменные уступы практически лоб в лоб сходились где-то в глубине пропасти. Редко кто осмеливался пересекать его, даже когда ледяная стена возвышалась вровень с краями пропасти, а шириной превышала более четырёх шагов. Ну а диббунам запрещалось даже подходить к ней под страхом жестокой порки. — Мышонок многозначительно взглянул на малышей. — Но как вы наверно понимаете, это не очень их останавливало! — резонно заметил он, обратившись к Рэдволльцам постарше.
— Отец как то поведал мне о случае, произошедшем с ним, когда он, будучи ещё совсем маленьким, на спор, пообещал преодолеть «ледяной мост», с одного края на другой и обратно! — Припомнил Вилл давний рассказ отца. — Переправа тогда выглядела вполне надёжной и по ней, вполне безопасно, можно было пройтись бок обок чуть ли не вдвоём.
— Отец тогда дёйствительно играючи прошёлся по «ледяному мосту». — Поясни Вилл. — И как он мне рассказывал, не ощутил ни малёйшего движения у себя под лапами. Стена была крепка как монолит!
Многие малыши тогда с завистью и восхищением воззрились на него. Ещё бы, что бы пройтись по «ледяному мосту», которым так пугали их в деревне, требовалась не малая храбрость. Среди диббунов сразу пошли разговоры, что снежная переправа вовсе и не так опасна, как им вечно твердили взрослые и преодолеть её может любой. А бельчонок Торри даже похвастался тогда, что он тоже сможет, прямо сейчас, повторить подвиг отца и даже сделает это с закрытыми глазами…
Кто-то громко чихнул, а в следующее мгновение, будто вторя чиху, с громоподобным рёвом перешеек обрушился у центра огромными снежными кусками, словно подрезанный гигантским клинком! Из присутствующих тогда малышей больше никто и никогда не пытался преодолеть «ледяной мост»! — заключил мышонок, обратившись к поражённым Рэлволльцам.
— Теперь вы понимаете, что идти по снежному перешейку и в ясный день было очень опасно, но преодолевать в бурю был настоящий вызов смерти! Поверьте, что когда ползёшь по самому верху ледяной стены, открытой всем ветрам и дрожащей под напором бури, отчаянно цепляясь за ненадёжный снег и пытаясь не сорваться под яростными порывами ураганного вихря, каждое мгновение кажется бесконечным! Такое невозможно представить не испытав!
Тим машинально поёжился при этих словах! Он вспомнил, как находясь в плену у того же Слэгара, ему, вместе другими лесными жителями, пришлось преодолевать пропасть в пустыне по шаткому ветхому натяжному мосту, построенному, наверное, ещё в отроческие сезоны старца Мафусаила и начинающему надрывно раскачиваться при каждом шаге. Мышонок до сих пор отчётливо помнил как, осторожно ступая по трухлявому дереву, он с замиранием сердца ощущал, что доски с легким потрескиванием прогибаются под ним, и даже чувствовал напряжение канатов. А взгляд сам собой устремлялся вниз, в зияющую чернотой пропасть, казалось манящую к себе. Такое тоже нельзя было представить не испытав на себе!
— Преодолев около пятнадцати шагов, где-то треть всего расстояния, мы с Крисом не выдержали и одновременно оглянулись. — Порывисто продолжил Вилл. — Там, у пропасти, на самом краю обрыва, полускрытые мелькающей пеленой снега, неподвижно стояли три гигантских фигуры «Белых псов». Они, замерев, следили за нами, а потом, издав яростный рык, прозвучавший, словно клятва мести, бросились в сторону, мгновенно растворившись в метели! Но один из наших преследователей всего лишь отступил в снежную пелену, на случай если мы повернём обратно. «Призрачные псы» не собирались нас отпускать!
— Собрав остаток мужества, мы с братом продолжили переход. — Рассказывал дальше Вилл, отложив в кастрюлю почищенную морковь и беря в лапы новую. — Это было жутко страшно! Даже мне, опытному горному жителю, которому не раз приходилось карабкаться по самым крутым скалам и ледникам, в тысячах шагов на землёй, было дико ползти по сыпучему, сминающемуся под пальцами, снегу способному обвалиться в любой момент.
Метель застилала в глаза так, что временами казалось, будто мы с братом преодолеваем переправу без конца и начала, так как и спереди и сзади, была лишь одна непроницаемая колышущаяся снежная завеса. Вой бури буквально оглушал, заслоняя собой всё, словно кроме него в мире и не осталось других звуков. Когда же мы с Крисом опирались на поверхность «ледяного моста», то, часто, целые куски снега поддавались под нашими лапами и, падая, исчезали во мраке пропастей, зияющих по обе стороны от нас с братом. Но, главное, неистовый ветер, словно незримый противник, внезапно налетающий со всех сторон, дующий с таким напором, что порой не давал сделать вздоха, заставляющий, то и дело останавливаться и изо всех сил цепляться за снег, дабы удержаться на вершине ледяной переправы.
Мышонок тяжело вздохнул и опустил взгляд в пол.
— Мы преодолели уже более половины всей длинны моста, когда, вдруг, с громким и резким треском, перешеек под Крисом неудержимо обрушился, увлекая его в пропасть!
— Ах! — испуганно встрепенулись малыши, а Сабрина чуть не выронила кружку. Даже взрослые Рэдволльцы едино замерли при этих словах, а Вероника невзначай прижала лапы к груди.
— Да, да! — серьёзно подтвердил Вилл сказанные ранее слова. — Когда Крис опёрся на хрупкий участок «ледяного моста», тот, не выдержав давления, внезапно дрогнул под его лапой и, огромным куском, обвалился!
Кэти заметила, как мышонок даже на мгновенье зажмурился! Видно, перед его внутренним взором предстала та страшная картина, которую он некогда видел в прошлом, и которая, даже сезоны спустя, наводила на него дрожь!
— При паденье Крис успел вонзить свой нож в край ледяной стены. — Продолжил повествование Вилл. — Пропоров длинную глубокую борозду в снежном пласте перешейка, стальное лезвие встретило у себя на пути какое-то твёрдое препятствие и, вонзившись в него, остановилось. Лишь только это спасло брата, а заодно и меня, от мгновенного падение в зияющую пропасть, потому как оба мы были связаны одной верёвкой и Крис, несомненно, утащил меня вниз за собой! — заключил Вилл.
— Что же было дальше? — тревожно спросила Вероника, поглощенная рассказом мышонка.
— Дальше?! — тяжело и медленно продолжил мышонок, было видно, что воспоминания давались ему с трудом. — Дальше, я попытался вытащить Криса из пропасти, подтягивая его за верёвку, но это было просто невозможно, так как не у него, не у меня не было твёрдой опоры: стоило только Крису сделать хоть малейшую попытку взобраться выше, как он начинал мгновенно сползать, едва удерживаясь, что бы не сорваться в пропасть окончательно. Да и сам я, как только пробовал хоть немного сильнее опереться на снег, то сразу ощущал, что тот начинает угрожающе сдвигаться и сминаться подо мной. Тело «Ледяного моста» не выдерживало ни какого давления!
А свирепствующая буря лишь делала и без того отчаянную ситуацию абсолютно безнадежной! Снег нещадно застилал глаза, вой бури закладывал уши так, что нам с Крисом приходилось кричать во всю силу лёгких, что бы хоть как то расслышать друг друга. А неистовый ветер буквально терзал нас, бесконечно меняя своё направление и мощь, заставляя меня и брата, то и дело, изо всех сил вцепляться лапами в снег и приникать к нему всем телом, будто вознамерившись, во что бы то ни стало, сбросить не прошеных гостей с «ледяного моста»!
…И вдруг, в какой-то момент я отчётливо различил, как, вместе с огромным куском снега, Крис начал неуклонно сползать в низ! — с волнением в голосе произнёс Вилл, замершим в ожидании Рэдволльцам.
— Веревка, связывающая нас, натянулась. Я изо всех сил вцепился в снег, но, несмотря на все приложенные усилия, всё равно чувствовал, как начинаю в месте со снегом заваливаться в сторону.
Я тогда, ясно увидел широко распахнутые в ужасе глаза Криса, осознавшего, что борьба за жизнь проиграна. А потом отчётливо разглядел грустную улыбку, тронувшие его губы и, даже сквозь неистовый вой ветра, явственно услышал выкрикнутые им слова: «Передай матери и отцу извинения от меня!». А в следующее мгновение Крис рывком обрезал связывающую нас верёвку, и, в месте с обвалившемся куском льда и снега исчез, в темноте!
Повисло глубокое мрачное молчание. Тим пытался сообразить, почему Вилл всегда рассказывал ему о своём брате как о живом, но, ни разу не упоминал о его гибели? Потом мышонок попытался вспомнить рассказы Вилла об их приключениях с братом и вдруг с отчётливой ясностью осознал, что не может припомнить ни одного события произошедшего после случая, о котором сейчас велась речь. Мышонок вроде бы всегда рассказывал о том, что происходило раньше: два или три сезона назад!
«Быть может, в краю Вилл было принято рассказывать о своих умерших в настоящем времени, показывая тем самым, что их до сих пор помнят и любят? Как это было принято на севере!» — сделал умозаключение Тим.
Кэти же первым делом хотела утешить Вилла, но вовремя опомнилась: мышонок рассказывал всё настолько подробно и ярко, будто событие случилось прямо на глазах.
Сэм же с горечью подумал, что вот какой трагедией закончился тогда для Вилла и Криса тот злосчастный «безопасный» поход.
— Не помню, сколько я лежал так, вцепившись в снежную поверхность «ледяного моста», ошеломлённый гибелью брата? — после минутного молчания продолжил Вилл. — А снег всё падал и падал, завораживая своим движением, и в ушах так и звенела последняя сказанная Крисом фраза. Ведь он считал себя, как старшего, виноватым во всём случившемся! — грустно пояснил мышонок.
— Я до сих пор не помню, как я преодолел оставшийся путь! — Признался Вилл. — Помню лишь как, оказавшись на другой стороне обрыва, я в изнеможении упал, не в силах встать с холодного мягкого снега. Ветер как убаюкивал меня, ничего не хотелось делать и предпринимать. Я желал лишь одного — забыться! Перед моими глазами всё стояла картина срывающегося в бездну Криса.
Вилл примолк. Вероника с жалостью взглянула на него. Она даже представить себе не могла, что значит оказаться одному в буре, далеко от дома, только что потеряв близкого родственника.
— Сколько я так пролежал в забытьи, ещё одна загадка! — продолжил повествование Вилл. — Мне показалось, что целую вечность, но холод очень быстро пробрал меня до костей. Хотелось спать, но уснуть в такой мороз, это значило добровольно отдать себя в ледяные объятья смерти. Это у нас в краю знает каждый! Превозмогая невероятную слабость и горе, я тогда медленно встал на лапы и побрёл прочь.
— У нас в горах есть поговорка — Горы помогают сильным! — обратившись к Рэдволльцам, пояснил Вилл. — Это значит, что в горах, никогда нельзя отчаиваться: в какой бы то ни было, даже самой плохой ситуации! Если ты твёрд и идёшь до конца, не опуская головы, то горы обязательно помогут тебе! Этому нас учат с детства! Поэтому, несмотря ни на что, я всё равно, преодолевая безмерное отчаянье и усталость, направился в сторону «Ледяного грота».
— А кто это, «Белые псы»? — испуганно пискнул мышонок Том.
— «Белые псы», — медленно и властно начал Вилл как будто речь шла о кровных врагах, — это огромные звери величиной уступающему лишь барсуку, но силой и яростью во много превосходящие его. Они живут высоко в горах, никогда не спускаются ниже полосы снега и редко показываются на глазах. Обладающие белоснежной густой шерстью, абсолютно неприступной для любого мороза и непогоды, «Белые псы» едва приметны на фоне снега и буквально растворяются в пелене метели, в результате чего опасность замечаешь только тогда, когда уже слишком поздно что бы, то ни было предпринять!
Вилл громко фыркнул и, отложив почищенную морковь в кастрюлю, потянулся за следующей.
— «Белые псы», а так же, их ещё называют «Призрачными псами» или «Духами гор», не знают пощады! — грозно, с напором произнёс он. — Об их безграничной злости и ярости сложились легенды! Страшные легенды!
У нас считается, что «Духи гор» — это посланники самой смерти и если «Белый пёс» напал на твой след, то тебе уже не скрыться и не спрятаться от него! Что бы ты ни делал и как бы ни старался убежать, он всё равно настигнет и убьет тебя!…
Кэти взволнованно посмотрела на малышей, сидящих около Вилла: они явно были напуганы словами мышонка сказанных с яростью. Сэм отчетливо услышал, как Вероника сглотнула.
…Были случаи когда «Белый пёс», накрытый лавиной, оставался живым и выбирался на поверхность, преодолевая толщу завалившей его снежной массы! Были свидетели, которые собственными глазами видели как один «Призрачный пёс» уничтожал целый отряд из нескольких десятков зверей. Были очевидцы, которые с дрожью в голосе рассказывали как «Духи гор» внезапно выныривали прямо из слепящей пелены бури и растерзывали всех, кто бы ни попался у них на пути! Существовали истории, повествующие о том, как «Призрачные псы» своими огромными стальными когтями буквально дробили лёд, проламывая себе проходы в трещинах ледника длинной в добрых два десятка шагов, таким образом, добираясь до пытающейся там спрятаться жертвы! Как «Духи гор» стаями нападали на целые деревни, разнося крепки окованные железом двери в щепы и даже круша стены, убивая всех кто есть, от мала до велика, целые семьи, никого не щадя!…
— Вилл. — Тихо позвала Кэти.
… Деревни превращались в заледенелые кладбища, опустошенные и разрушенные…
— Вилл…
… полные растерзанных обледенелых тел…
— Вилл! — уже громко крикнула Кэти, привлекая внимание мышонка.
Вилл как очнулся. Он с удивлением посмотрел вначале на Кэти, потом на Сабрину, с испугом прижавшую к груди большую тарелку. Потом перевёл взгляд на малышей немого, отодвинувшихся и со страхом взирающие на него. Затем в упор осмотрел морковь, которую держал в лапе, всю истерзанную, почти искалеченную ножом.
— Простите, я, наверное, несколько увлёкся? — извинился Вилл.
— Да уж, чересчур! — подтвердил Сэм.
— Простите меня! — Ещё раз извинился Вилл и, тяжело вздохнув, отложил израненную морковь в кастрюлю. — Просто однажды мне довелось увидеть, во что превратилась, одна такая древня, подвергнутая нападению «Призрачных псов». Это случается крайне редко, обычно во время очень суровых и холодных зим. То событие произошло зимой, шесть сезонов назад. Мы с отрядом возвращались обратно домой после трёх недельного похода к одному большому и дальнему горному посёлку. И по пути решили заглянуть в одну небольшую деревню, расположенную далеко на окраине вдали от других поселений. А когда дошли до неё, то содрогнулись от ужаса! Занесённая снегом, разрушенная и опустошенная, она наверное с месяц стояла такой, после набега «Призрачных псов», до того как мы с отрядом не наткнулись на неё. «Белые псы» — это и есть истинное проклятие гор! — заключил Вилл.
— Более страшного зрелища я в своей жизни не видел. — Сокрушенно признался мышонок. — Кроме, разве что, Малькариса! — Внезапно добавил он.
— Как бы то ни было, теперь вам стало ясно, почему одно лишь упоминание о «Белых псах» вгоняет жителей гор в дрожь. — Продолжил рассказывать Вилл, взяв в лапы новую морковь. — Вообще, «Духов гор» редко можно встретить в скалах, их мало. До того момента я и вовсе ни разу не видел «Призрачных псов», но не раз осматривал отпечатки их огромных когтистых лап на снегу и редко, но слышал далёкий приглушенный рёв изрыгаемый этими хищниками где-то далеко в горах. Услышав один раз, его уже невозможно спутать с чем-либо ещё.
— Поблизости от нашей деревни «Призрачных псов» не видели уже много лет, даже десятилетий. — Пояснил Вилл. — Помню лишь, как старик Вольтер однажды рассказывал, что когда был ещё молод, он наблюдал со «Свояка» бегущего прочь «Белого пса» где-то в двух милях от входа в нашу долину.
— Теперь вы надеюсь, понимаете наш с братом ужас, когда мы увидели, как навстречу нам, издали, огромными прыжками, бежали аш трое «Белых псов»! — Мрачно заметил Вилл. — Действительно, как неясные белые призраки, они, почти не проваливаясь в мягком и рыхлом снегу, мчались прямиком к нашей горе!
— Скрыться от «Белых псов», это всё равно, что уйти от судьбы, то есть почти не возможно! — После небольшой паузы вновь продолжил рассказ Вилл. — «Духи гор» обладают попросту исключительным нюхом и могут отыскать путника странствующего в скалах по следу оставленным им пусть даже неделю назад! Преследуя свою жертву, они способны без остановок бежать днями и ночами, преодолевать препятствия, встающие на дороге, делать огромнейшие обходы, переплывать озёра и бурлящие реки, и даже карабкаться по отвесным каменным утёсам и ледникам, задерживаясь, но, не сбиваясь с пути! Несмотря на грузность и вес «Духи гор» спокойно лазают по крутым скалам, пусть и не достаточно проворно, но упрямо и неотвратимо. Лишь единицам, повстречавшим на своём пути «Призрачных псов», в основном благодаря везению, удалось скрыться от их смертоносных зубов и поведать о своём спасении!
— Таковым, к примеру, был мой дед! — Усмехнувшись, разъяснил мышонок, вспомнив не раз рассказанную ему историю. — Убегая от «Духов гор» он случайно провалился в скрытую от глаз трещину во льду и, сломав два ребра при падении, просто чудом сумел зацепиться за обледенелый уступ, и не сгинуть, таким образом, в беспросветной глубине бездны. «Белые псы», преследующие деда по пятам, тогда решили что он погиб, иначе они никогда бы не ушли и караулили бы его у расщелины. «Призрачные псы» невероятно хитры! — пояснил мышонок. — Лишь ближе к ночи моему деду удалось выбраться из пропасти и добрести до разбитого отрядом лагеря.
— Иначе говоря, ситуация сложилась почти безвыходная! — Продолжил повествование Вилл. — Быстро переглянувшись, мы с братом отчётливо осознали, что на «Свояке» нас ждёт неминуемая смерть! Остаться на горе никак нельзя, она была не достаточно крутой и «Белые псы» без проблем могли бы взобраться на неё вплоть до самой вершины. Спрятаться тоже было негде: никаких труднодоступных пещер и даже расщелин в скалах поблизости не было. Да и не спрячешься особо в пещере, даже если она есть, когда вокруг стоит сильный мороз: не простоишь и получаса, прежде чем почувствуешь, как у тебя начнут отмерзать лапы.
Оставалось загадкой, как «Белые псы» вообще заметили нас, двух одиноких странников на многие мили вокруг?! Должно быть, они увидели очертания наших фигур на фоне чистого звездного неба при ярком свете луны сияющей как раз над нашими головами, превосходно освещая вершину «Свояка».
— Быстро обдумав ситуацию, Крис тогда предложил единственно возможный вариант спасения! — Стремительно продолжил повествование Вилл замершим в напряжении и внимательно его слушающим Рэдволльцам. — Спустится с горы и попробовать добежать до «Журчащей» расщелины!
— Рядом «Свояком» пролегала глубокая пропасть шагов в семьдесят шириной. «Журчащей» её назвали потому, что во время весны на дне ущелья возникала стремительно текущая река, чьё журчание было ясно слышно в деревне даже сквозь свист разыгравшегося ветра. — Пояснил Вилл. — На своём протяжении, она не имела ни одной переправы. Но зимой, между одним плато и другим, в самой узкой части ущелья, непременно образовывался своеобразный мост, сформированный наметающимся за зиму снегом! Перешеек был крайне ненадежён и мог обвалиться под любым неосторожным шагом, но это был единственный вариант из всех, ведь если нам опасно было ступать на него, то нашим тяжеловесным преследователям тем более!
— Но это было ещё не всё! — добавил мышонок. — Мы знали, что «Призрачные псы» вряд ли отступят, это не в их характере, поэтому они могут попытаться оббежать пропасть и всё равно попробовать нас настигнуть!
На этот случай Крис предложил спрятаться в леднике прозванным у нас в деревне «Ледяной грот». Он располагался на противоположном плато где-то в пяти милях от ущелья. Образованный слиянием двух гигантских ледников, сползающих с обледенелых вершин «Орла» и «Звёздного», «Ледяной грот» представлял собой огромное многотолщевое нагромождение голубого льда. Ледник размещался в большой межгорной ложбине и, находясь в тени двух скал прародительниц, практически не таял даже летом, порождая бесчисленное количество ручьёв и речушек. Отличительной чертой «Голубого грота» являлось наличие множества пещер и проходов, которыми последний был буквально испещрён. «Белые псы» попросту не пролезли бы в эти длинные, до сотни шагов, узкие трещины, в которые иные путники протискивались с трудом. Да к тому же ледник имел несколько десятков входов и выходов в самых разных местах — было много шансов выбраться из ледника незамеченными.
— Всё это мы с братом обсуждали, буквально прыгая с заснеженного уступа на уступ, при каждом прыжке по пояс, а то и по грудь, утопая в глубоком снегу. — Продолжил Вилл, дочищая очередную морковь. — С одной стороны «Свояк» ограничивал глубокий обрыв образованный прилегающей к скале «Журчащим ущельем», круто виляющим на своём пути в сторону. Так что нашим преследователям, что бы добраться до нас, предстояло оббежать гору с правой, более протяженной и возвышенной стороны, что составляло больше полумили пути, и ещё около полутора мили до самого «Свояка», тогда как нам нужно было спуститься с вершины и преодолеть примерно тысячи шагов до снежного «перешейка».
Уже спускаясь с вершины, мы почувствовали, как начала меняться погода. Поднялся ветер, который стал крепчать с каждой минутой, подбирая невесомые снежинки и взвивая их в воздух. Тучи стали накрывать чистое небо.
Как ни странно, но метель, которая всё время шла стороной, вдруг повернула больше чем под прямым углом и устремилась к нам! Вот она, непредсказуемая погода горного края! — невесело усмехнувшись, заключил Вилл.
Все с волнением слушали рассказ мышонка. Диббуны притихли, ведь это была не сказка для малышей, а события которые действительно произошли и они лишь молча внимали рассказу мышонка, неосознанно прижавшись друг к другу, что бы было не так страшно. Даже взрослые Рэдволльцы, не смея, что бы то ни было спросить или уточнить, сосредоточенно слушали историю Вилла, рассказываемую с яростью и твёрдостью. Ветер, за стенами аббатства, словно вторя тревожному рассказу мышонка, зазвучал сильнее.
«Нет, буря всё-таки будет!» — прислушиваясь к завыванию ветра, решил Сэм.
— Когда мы с Крисом достигли подножия горы, пошёл легкий снег. — Продолжил повествование Вилл. — По колено, утопая в рыхлом снегу, мы со всех лап рванулись к снежному перешейку. Когда мы преодолели около третьи этого пути, началась, чуть ли не метель!
— Уже стала закрадываться мысль, зачем мы вообще покинули вершину? — Честно признался Вилл. — Ведь если бы предвидеть наступающую вьюгу, можно было попытаться как-нибудь спрятаться на ней, и попытаться переждать, а может попробовать и вовсе незаметно проскочить мимо «Духов гор» обратно в долину: искать что-либо в метели невозможно даже для «Призрачных псов». — Сделал пояснение мышонок. — В конце концов, начала приходить мысль, что «Белые псы» и вовсе не стали бы взбираться на гору, а может они бежали мимо, да и были ли они вообще, или только померещились… и тут за нашими спинами, с вершины покинутой нами горы, вдруг раздался грозный яростный рёв, легко перекрывший сбой вой начинающейся бури!
При произнесении последних слов Вилла, Кэти отчётливо увидела, как диббуны неосознанно вздрогнули, да и некоторые взрослые Рэдволльцы тоже.
— Застыв на полушаге, мы с братом, с замершими от страха сердцами, одновременно оглянулись и увидели у самого пика, едва различимый на фоне начавшейся метели, силуэт огромного зверя, чья густая шерсть развевалась на ветру.
— Он был там! Там, где до этого были мы! — Разъяснил Вилл и от тона, которым он произнес эти слова, Тим отчётливо ощутил, как шерсть на его загривке встаёт дыбом, словно он воочию увидел эту картину. — «Призрачный пёс» вскарабкался на гору, что бы не дать нам спрятаться на ней!
Я и Крис поняли тогда, что промедление грозило нам смертью! Знаете, не очень приятно видеть, как твои самые страшные предположения начинают оправдываться. Это значит, что и будущие могут оправдаться тоже! — мрачно усмехнувшись, заметил Вилл.
— Спустя ещё мгновение я и брат услышали справа от нас такой же вторящий рык, что и до этого, едва пробившийся сквозь снежное тело бури. — Продолжил рассказ Вилл, резкими движениями дочищая морковь. — В затмевающей взгляд пелене метели, мы с Крисом сумели различить два дальних расплывчатых силуэта «Белых псов» вынырнувших из-за скалы.
— Они окружили нас, обрезав все пути к отступлению! — пояснил Вилл — Нас стало отделять от «Призрачных псов» около полумили, а нам ещё предстояло преодолеть примерно пятьсот шагов до самой пропасти! Теперь был важен лишь один вопрос — кто быстрее?
— Мы рванулись к «перешейку», который наблюдали ещё стоя на вершине «Свояка». — Порывисто продолжил Вилл. — Буря как помогала нам: ветер дул в спину, помогая бежать быстрее, и не слепила глаза. Утопая в глубоких сугробах, мы с братом метнулись вперёд на столько, на сколько это было только возможно сделать в рыхлом снегу, спотыкаясь и падая в нём на каждом втором шаге! Помню лишь, как ветер свистел в ушах, стук бешено бьющегося сердца, отдающегося в голове, обжигающий лёгкие морозный воздух и приближающуюся пропасть, то проступающую, то вновь скрываемую от взгляда завесой поднятого снега. А где-то там, в пелене снегопада, стремительно сокращая расстояние, к нам мчались «Духи гор» во что бы то ни стало старающиеся настичь нас!
Вилл замолк, переводя дыхание и собираясь с мыслями. Кухня вновь наполнилась напряжённой тишиной. Сэм с Тимом слушали особенно внимательно. Им обоим вспомнился тот момент, когда будучи в рабстве у лиса Слэгара, они, вместе с другими рабами, бежали по тёмному и зловещему, наполненному шорохами, лесу, спасаясь от неизвестно чего, а это нечто преследовало их по пятам. Они понимали Вилла.
Вероника оглядела кухонный стол: почти все тарелки были помыты, остались ещё ложки и кружки. Мыть их, правда, было не легче.
— Даже не помню, как мы так сразу нашли перешеек? — уже гораздо спокойней продолжил рассказ Вилл, беря в лапы новую морковь. — Вёл нас Крис, как старший и более опытный в таких путешествиях. Он сразу наметил примерное направление движения и старался не сбиться с него. Но как бы там не было, пропасть буквально развёрзлась перед нашими лапами в пяти шагах от её края! И, в ней, на глубине примерно равной росту Орландо, соединяя одну часть обрыва с другой, тянулся тонкий и хрупкий «ледяной мост». К тому моменту метель превратилась чуть ли не в свирепую снежную бурю, затмевающую своей мелькающей снежной пеленой всё, что находилось далее чем в двадцати шагов от нас с братом и валящая с лап своими наиболее яростными прорывами.
Крис тогда, как чувствовав, что опасность близка, не долго думая, прыгнул прямо на мост, при приземлении сразу вонзив свой походный нож в поверхность перешейка, что бы не соскользнуть. И тотчас отполз назад, к стене обрыва, освобождая место для моего прыжка.
— Я тогда, боязно посмотрев на ненадёжный узкий перешеек, не более трёх шагов толщиной, обрамлённый с двух сторон бездонными, наполненными вертящимся снегом, пропастями, в нерешительности замер на краю. — Усмехнулся, припомнив то давний момент из прошлого, Вилл обратившись к внимательно слушающим его диббунам. — Но в тоже мгновение услышал пробившийся через бурю крик брата, что бы я прыгал немедленно. Собравшись с духом, я глубоко вздохнул и, рывком, оттолкнулся от края ущелья!
В момент прыжка неистовый порыв ветра и снега буквально влетел в меня снизу, из глубины расщелины, заставив меня самого зажмуриться, а плащ развернуться и с силой рвануться назад. После короткого, но стремительного падения, я приземлился точно там, где до этого упал Крис, тоже сразу вонзив свой нож в мягкую толщу слежавшегося снега, которая чуть смялось при моём падении.
В следующее мгновенье я поднял глаза к краю обрыва, с которого срыгнул секунду назад и … — мышонок оборвался на полуслове. Вероника заметила, как малыши, не смеющие отвести от Вилла глаз, неосознанно затаили дыхание в ожидании продолжения, а у неё самой, в предчувствии чего-то страшного, по спине пробежал холодок. — … Содрогнувшись, увидел на нём стоящего и свирепо взирающего на меня «Призрачного пса» буквально возникшего из пелены метели! В его оскаленной пасти даже через колышущуюся пелену снега я отчётливо разглядел зажатый лоскут от моего плаща, трепещущий на ветру!
Вилл вновь умолк, выдерживая эффектную паузу. И вновь звенящая, просто оглушающая тишина повисла в помещении кухни.
«Так получается что…»,— пораженный, подумал Тим, но так и не сумел до конца сформулировать возникший в голове вопрос, попросту не найдя подходящий слов. Получается, что задержись Вилл на краю расщелины ещё хоть на мгновение дольше то…
Оглянувшись на ошеломлённых Рэдволльцев, Тим отчётливо прочитал в глазах у каждого тот же вопрос.
Малыши же от страха лишь сильнее прижались друг к другу: даже мышка Джейн, уже не обращая ни какого внимания на острые иголки Нидл, покрепче обхватила её, а Сабрина неосознанно приникла к Кэти, обняв её за талию. Она всегда так делала, когда ей было страшно.
— В следующее мгновение, схватив меня за лапу, Крис предал мне конец походной веревки, без которой опытный горный житель никогда не отправится в поход. — Продолжил рассказ Вилл, прервав затянувшееся молчание. — Я, как до этого и брат, обвязал ею талию, и потом мы с Крисом, я первый, он чуть позади, медленно и осторожно, на четвереньках, поползли на другую сторону «ледяного моста».
— Стоит, наверное, сказать пару слов о перешейке, на котором мы оказались. — Решил сделать небольшое отступление Вилл, дочищая большую морковь. — Он представлял собой вертикальную ледяную стену, раскинувшуюся между краёв глубокой пропасти, по верхушке которой нам с братом предстояло идти. Длинной в пятьдесят шагов, глубиной в двести и шириной в центре не более полутора шагов, он действительно казалось мостом созданной самой природой!
— Такие ледяные стены не редкость у нас в горном краю. — Сделал разъяснение мышонок, заметив удивлённые взгляды слушателей. — Образованы они главным образом либо сползающим с горы ледником, либо наметающимся и слёживающимся за зиму снегом. Уж что отличает эти природные мосты, созданные Линкаром и Ариадной, так это в первую очередь хрупкость и, главное, коварность! — на последних словах Вилл сделал особенное ударение.
— Вы можете сто раз пройти туда и обратно, с виду по крепкому и нерушимому, «ледяному мосту», не ощутив даже малейшей дрожи под лапами. Но! В сто первый раз он может обрушится от малейшего давления или громкого звука! Именно поэтому настоящий горный житель хорошенько подумает, прежде чем воспользоваться такой ледяной переправой, даже если он сэкономит при этом день пути. И уж вовсе не отважится ступить на «ледяной мост» в непогоду!
Как я уже говорил раньше, тот снежный перешеек, который нам с братом предстояло преодолеть, каждый год, раз за разом возникал в самом узком месте «Журчащей» расщелины, там, где каменные уступы практически лоб в лоб сходились где-то в глубине пропасти. Редко кто осмеливался пересекать его, даже когда ледяная стена возвышалась вровень с краями пропасти, а шириной превышала более четырёх шагов. Ну а диббунам запрещалось даже подходить к ней под страхом жестокой порки. — Мышонок многозначительно взглянул на малышей. — Но как вы наверно понимаете, это не очень их останавливало! — резонно заметил он, обратившись к Рэдволльцам постарше.
— Отец как то поведал мне о случае, произошедшем с ним, когда он, будучи ещё совсем маленьким, на спор, пообещал преодолеть «ледяной мост», с одного края на другой и обратно! — Припомнил Вилл давний рассказ отца. — Переправа тогда выглядела вполне надёжной и по ней, вполне безопасно, можно было пройтись бок обок чуть ли не вдвоём.
— Отец тогда дёйствительно играючи прошёлся по «ледяному мосту». — Поясни Вилл. — И как он мне рассказывал, не ощутил ни малёйшего движения у себя под лапами. Стена была крепка как монолит!
Многие малыши тогда с завистью и восхищением воззрились на него. Ещё бы, что бы пройтись по «ледяному мосту», которым так пугали их в деревне, требовалась не малая храбрость. Среди диббунов сразу пошли разговоры, что снежная переправа вовсе и не так опасна, как им вечно твердили взрослые и преодолеть её может любой. А бельчонок Торри даже похвастался тогда, что он тоже сможет, прямо сейчас, повторить подвиг отца и даже сделает это с закрытыми глазами…
Кто-то громко чихнул, а в следующее мгновение, будто вторя чиху, с громоподобным рёвом перешеек обрушился у центра огромными снежными кусками, словно подрезанный гигантским клинком! Из присутствующих тогда малышей больше никто и никогда не пытался преодолеть «ледяной мост»! — заключил мышонок, обратившись к поражённым Рэлволльцам.
— Теперь вы понимаете, что идти по снежному перешейку и в ясный день было очень опасно, но преодолевать в бурю был настоящий вызов смерти! Поверьте, что когда ползёшь по самому верху ледяной стены, открытой всем ветрам и дрожащей под напором бури, отчаянно цепляясь за ненадёжный снег и пытаясь не сорваться под яростными порывами ураганного вихря, каждое мгновение кажется бесконечным! Такое невозможно представить не испытав!
Тим машинально поёжился при этих словах! Он вспомнил, как находясь в плену у того же Слэгара, ему, вместе другими лесными жителями, пришлось преодолевать пропасть в пустыне по шаткому ветхому натяжному мосту, построенному, наверное, ещё в отроческие сезоны старца Мафусаила и начинающему надрывно раскачиваться при каждом шаге. Мышонок до сих пор отчётливо помнил как, осторожно ступая по трухлявому дереву, он с замиранием сердца ощущал, что доски с легким потрескиванием прогибаются под ним, и даже чувствовал напряжение канатов. А взгляд сам собой устремлялся вниз, в зияющую чернотой пропасть, казалось манящую к себе. Такое тоже нельзя было представить не испытав на себе!
— Преодолев около пятнадцати шагов, где-то треть всего расстояния, мы с Крисом не выдержали и одновременно оглянулись. — Порывисто продолжил Вилл. — Там, у пропасти, на самом краю обрыва, полускрытые мелькающей пеленой снега, неподвижно стояли три гигантских фигуры «Белых псов». Они, замерев, следили за нами, а потом, издав яростный рык, прозвучавший, словно клятва мести, бросились в сторону, мгновенно растворившись в метели! Но один из наших преследователей всего лишь отступил в снежную пелену, на случай если мы повернём обратно. «Призрачные псы» не собирались нас отпускать!
— Собрав остаток мужества, мы с братом продолжили переход. — Рассказывал дальше Вилл, отложив в кастрюлю почищенную морковь и беря в лапы новую. — Это было жутко страшно! Даже мне, опытному горному жителю, которому не раз приходилось карабкаться по самым крутым скалам и ледникам, в тысячах шагов на землёй, было дико ползти по сыпучему, сминающемуся под пальцами, снегу способному обвалиться в любой момент.
Метель застилала в глаза так, что временами казалось, будто мы с братом преодолеваем переправу без конца и начала, так как и спереди и сзади, была лишь одна непроницаемая колышущаяся снежная завеса. Вой бури буквально оглушал, заслоняя собой всё, словно кроме него в мире и не осталось других звуков. Когда же мы с Крисом опирались на поверхность «ледяного моста», то, часто, целые куски снега поддавались под нашими лапами и, падая, исчезали во мраке пропастей, зияющих по обе стороны от нас с братом. Но, главное, неистовый ветер, словно незримый противник, внезапно налетающий со всех сторон, дующий с таким напором, что порой не давал сделать вздоха, заставляющий, то и дело останавливаться и изо всех сил цепляться за снег, дабы удержаться на вершине ледяной переправы.
Мышонок тяжело вздохнул и опустил взгляд в пол.
— Мы преодолели уже более половины всей длинны моста, когда, вдруг, с громким и резким треском, перешеек под Крисом неудержимо обрушился, увлекая его в пропасть!
— Ах! — испуганно встрепенулись малыши, а Сабрина чуть не выронила кружку. Даже взрослые Рэдволльцы едино замерли при этих словах, а Вероника невзначай прижала лапы к груди.
— Да, да! — серьёзно подтвердил Вилл сказанные ранее слова. — Когда Крис опёрся на хрупкий участок «ледяного моста», тот, не выдержав давления, внезапно дрогнул под его лапой и, огромным куском, обвалился!
Кэти заметила, как мышонок даже на мгновенье зажмурился! Видно, перед его внутренним взором предстала та страшная картина, которую он некогда видел в прошлом, и которая, даже сезоны спустя, наводила на него дрожь!
— При паденье Крис успел вонзить свой нож в край ледяной стены. — Продолжил повествование Вилл. — Пропоров длинную глубокую борозду в снежном пласте перешейка, стальное лезвие встретило у себя на пути какое-то твёрдое препятствие и, вонзившись в него, остановилось. Лишь только это спасло брата, а заодно и меня, от мгновенного падение в зияющую пропасть, потому как оба мы были связаны одной верёвкой и Крис, несомненно, утащил меня вниз за собой! — заключил Вилл.
— Что же было дальше? — тревожно спросила Вероника, поглощенная рассказом мышонка.
— Дальше?! — тяжело и медленно продолжил мышонок, было видно, что воспоминания давались ему с трудом. — Дальше, я попытался вытащить Криса из пропасти, подтягивая его за верёвку, но это было просто невозможно, так как не у него, не у меня не было твёрдой опоры: стоило только Крису сделать хоть малейшую попытку взобраться выше, как он начинал мгновенно сползать, едва удерживаясь, что бы не сорваться в пропасть окончательно. Да и сам я, как только пробовал хоть немного сильнее опереться на снег, то сразу ощущал, что тот начинает угрожающе сдвигаться и сминаться подо мной. Тело «Ледяного моста» не выдерживало ни какого давления!
А свирепствующая буря лишь делала и без того отчаянную ситуацию абсолютно безнадежной! Снег нещадно застилал глаза, вой бури закладывал уши так, что нам с Крисом приходилось кричать во всю силу лёгких, что бы хоть как то расслышать друг друга. А неистовый ветер буквально терзал нас, бесконечно меняя своё направление и мощь, заставляя меня и брата, то и дело, изо всех сил вцепляться лапами в снег и приникать к нему всем телом, будто вознамерившись, во что бы то ни стало, сбросить не прошеных гостей с «ледяного моста»!
…И вдруг, в какой-то момент я отчётливо различил, как, вместе с огромным куском снега, Крис начал неуклонно сползать в низ! — с волнением в голосе произнёс Вилл, замершим в ожидании Рэдволльцам.
— Веревка, связывающая нас, натянулась. Я изо всех сил вцепился в снег, но, несмотря на все приложенные усилия, всё равно чувствовал, как начинаю в месте со снегом заваливаться в сторону.
Я тогда, ясно увидел широко распахнутые в ужасе глаза Криса, осознавшего, что борьба за жизнь проиграна. А потом отчётливо разглядел грустную улыбку, тронувшие его губы и, даже сквозь неистовый вой ветра, явственно услышал выкрикнутые им слова: «Передай матери и отцу извинения от меня!». А в следующее мгновение Крис рывком обрезал связывающую нас верёвку, и, в месте с обвалившемся куском льда и снега исчез, в темноте!
Повисло глубокое мрачное молчание. Тим пытался сообразить, почему Вилл всегда рассказывал ему о своём брате как о живом, но, ни разу не упоминал о его гибели? Потом мышонок попытался вспомнить рассказы Вилла об их приключениях с братом и вдруг с отчётливой ясностью осознал, что не может припомнить ни одного события произошедшего после случая, о котором сейчас велась речь. Мышонок вроде бы всегда рассказывал о том, что происходило раньше: два или три сезона назад!
«Быть может, в краю Вилл было принято рассказывать о своих умерших в настоящем времени, показывая тем самым, что их до сих пор помнят и любят? Как это было принято на севере!» — сделал умозаключение Тим.
Кэти же первым делом хотела утешить Вилла, но вовремя опомнилась: мышонок рассказывал всё настолько подробно и ярко, будто событие случилось прямо на глазах.
Сэм же с горечью подумал, что вот какой трагедией закончился тогда для Вилла и Криса тот злосчастный «безопасный» поход.
— Не помню, сколько я лежал так, вцепившись в снежную поверхность «ледяного моста», ошеломлённый гибелью брата? — после минутного молчания продолжил Вилл. — А снег всё падал и падал, завораживая своим движением, и в ушах так и звенела последняя сказанная Крисом фраза. Ведь он считал себя, как старшего, виноватым во всём случившемся! — грустно пояснил мышонок.
— Я до сих пор не помню, как я преодолел оставшийся путь! — Признался Вилл. — Помню лишь как, оказавшись на другой стороне обрыва, я в изнеможении упал, не в силах встать с холодного мягкого снега. Ветер как убаюкивал меня, ничего не хотелось делать и предпринимать. Я желал лишь одного — забыться! Перед моими глазами всё стояла картина срывающегося в бездну Криса.
Вилл примолк. Вероника с жалостью взглянула на него. Она даже представить себе не могла, что значит оказаться одному в буре, далеко от дома, только что потеряв близкого родственника.
— Сколько я так пролежал в забытьи, ещё одна загадка! — продолжил повествование Вилл. — Мне показалось, что целую вечность, но холод очень быстро пробрал меня до костей. Хотелось спать, но уснуть в такой мороз, это значило добровольно отдать себя в ледяные объятья смерти. Это у нас в краю знает каждый! Превозмогая невероятную слабость и горе, я тогда медленно встал на лапы и побрёл прочь.
— У нас в горах есть поговорка — Горы помогают сильным! — обратившись к Рэдволльцам, пояснил Вилл. — Это значит, что в горах, никогда нельзя отчаиваться: в какой бы то ни было, даже самой плохой ситуации! Если ты твёрд и идёшь до конца, не опуская головы, то горы обязательно помогут тебе! Этому нас учат с детства! Поэтому, несмотря ни на что, я всё равно, преодолевая безмерное отчаянье и усталость, направился в сторону «Ледяного грота».
| ← Третья часть | Пятая часть → | ||||||||||||||||||||||||||||
| Оглавление | |||||||||||||||||||||||||||||