Хозяин Зимнего Леса
Часть третья
- Да всё нормально! Спасибо! – Весело отозвался в свою очередь тот. – А почему без сестры?
- Она рвалась, но матери надо было помочь по готовке, - рассмеявшись, ответила Мэриэл.
Шёл третий день после их прошлой встречи. Марк и не помнил, когда за последнее время он чувствовал себя настолько счастливым. Ему казалось, что огромное напряжение, скопленное за многие месяцы, свалилось с его плеч. Да и погода стояла просто великолепная, спокойная и тихая.
И вот снова Мэриэл пришла к нему в укрытие с большой корзиной в лапах.
- Вот, - она протянула хорьку ношу. – Мама тебе, кое-что передала, так что…
- Ну, в самом деле, не стоит обо мне так заботится, - попытался отказаться от гостинца Марк. – Я не хочу доставлять беспокойства. Мне и прошлой еды на неделю хватит…
- Как на неделю? – Пришла в ужас мышка. – Да моим братьям этого бы только на день и хватило! Перестань голодать! Нам вполне хватит еды, чтобы прокормить и тебя тоже.
Марк, со смущением принял корзину. Как бы он хотел дать что-нибудь взамен!
- Может, прогуляемся? – Предложила Мэриэл, после того, как хорёк вернулся, положив лукошко в дупло.
- Давай, с удовольствием! – Радостно согласился Марк.
День и в правду был чудесный: на днях мороз спал, а полнейшее безветрие особенно подчёркивало теплоту дня. Небо же над головой было застлано сплошной облачной завесой, словно бескрайним одеялом, и при взгляде на него создавая ощущение, что вот-вот должен был начаться снегопад.
Мэриэл и Марк долго шагали по бескрайнему белоснежному лесу. Они весело болтали о чём угодно как давние знакомые: мышка рассказывала хорьку истории Страны Цветущих Мхов, о зверях, что её населяли и, конечно же, о знаменитом Рэдволл, о Мартине Воителе и других прославленных героях Аббатства.
Марк же в свою очередь поведал о своих путешествиях, об историях которые ему довелось слышать и приключениях происходивших с ним в дороге. Время летело совершенно незаметно, так что парочка была весьма удивлена, когда они вдруг очутились на краю небольшой лесной полянки.
- Какой сказочный сейчас лес! – Восхищённо осматриваясь, воскликнул Марк. – Никогда такого не видел!
Мэриэл так же огляделась – лес и правда производил непередаваемое впечатление: на днях выдался сильный, но тихий снегопад и теперь деревья стояли сплошь белые под пышными слоями снега. Нежнейший пух покрыл собой всё, не упустив не один сучок, придав внушительный объём даже тончайшим веточкам. И полнейшая, волшебная тишина царила кругом, словно окутывая мир.
Временами мышка замечала, как где-то в лесу то одна, то другая ветка в кронах деревьев внезапно вздрагивала, толи от звука, толи от легчайшего дуновения ветра, тем самым освобождалась от снега, и тот облачком спадал вниз, рассеиваясь в воздухе, создавая иллюзию того, что кто-то незримый и неслышный скользит по верхушке лесной чащи. Сам же снег на поляне был белоснежно чистым и нетронутым, словно лапа зверя никогда ранее не ступала в этих местах.
Парочка долго любовалось лесом не смея сказать слова, будто опасаясь разрушить таинственную тишину. В какой-то момент Мэриэл вдруг действительно показалось, что они стоят у самого порога сказки. Может именно поэтому она и вспомнила старинную легенду, услышанную ею, когда она была ещё младше Миранды.
- А ты знаешь, что на Новый год принято считать, происходят настоящее чудеса и сбываются самые искренние желания? – Озорно улыбнувшись хорьку, начала издалека мышка.
- Да неужели? – Саркастично осведомился Марк. У него, что-то подобного никогда не случалось.
- Правда, правда! – Всё так же весело улыбаясь, заверила его Мэриэл. – Говорят, что именно в это время и в таком лесу его иногда и видели, - загадочно добавила она.
- И кого же? – С усмешкой осведомился Марк.
- Хозяина Зимнего Леса конечно же! – Сделав страшные глаза и придав голосу напыщенную интонацию, будто пугая малышей, произнесла Мэриэл.
Марк лишь весело рассмеялся, уперев лапы в бока. Уж что-что, а таких баек он наслушался много на своём пути.
Рассказчица отошла в сторону и с наслаждением встала под раскидистую и устланную снегом крону каштана, воображая, что находится в причудливой лесной беседке или сказочном домике с затейливым сводом.
- И что же будет, если его встретить? – С наигранным интересом осведомился Марк, начиная подыгрывать Мэриэл.
- Как что, нужно попросить исполнить своё желание, - будто само собой разумеющееся пояснила мышка.
- И он исполнит? – Поинтересовался Марк.
- Конечно! – Уверила хорька Мэриэл. – Правда, если сочтёт тебя достойным, - внесла поправку она.
- Ах, вот как! А я-то уже думал покараулить «Хозяина» несколько дней, - подмигнул Марк мышке.
После этого оба расхохотались.
- Ну, вообще-то, ты зря смеёшься, - спустя некоторое время, когда оба вдоволь насмеялись, пояснила хорьку Мэриэл. – Легенда о Хозяине Зимнего Леса очень древняя. Такая же древняя как сама Страна Цветущих Мхов. Её каждый знает!
- И о чём же она гласит? – Всё ещё продолжая смеяться, осведомился Марк.
- Она гласит о том, что зимой, во время метели и вьюги, в лесу иногда можно встретить Хозяина Зимнего Леса, - начала рассказ мышка. – Очень редко его можно увидеть при тихой погоде, в основном же Хозяина видели только в метель. И звери описывали его как силуэт огромного хромого барсука…
Марк замер, смех оборвался у него в груди.
- …шагающего среди белого леса опираясь…
- На большой посох! – Ошеломлённый продолжил за мышку хорёк.
Мэриэл с удивлением посмотрела на собеседника:
- Ты что, уже слышал эту легенду? – С недоверчивым прищуром взглянула она на хорька.
- Я видел его! – Тихо прошептал Марк, но в окружающем их безмолвии Мэриэл ясно расслышала каждое слово. – Это было дней десять назад, в метель, когда я шёл по северной дороге… Исполинский барсук, будто целиком сотканный из метели, опирающийся во время ходьбы на массивный посох…
Голос Марка дрожал, по одному только взгляду на его поражённую мордочку Мэриэл стало ясно, что тот не шутит.
Её вдруг стало страшно от окружающей её тишины, безмолвие показалось зловещим, мышка даже ощутила, как её пробрал озноб, и она получше укуталась в плащ.
- Давай пойдём отсюда? – Предложила она, вставая и невольно озираясь по сторонам.
Марк тоже встал, и они спешно двинулись назад по цепочке собственных же шагов в снегу.
- Расскажи мне ещё о Хозяине Леса, - немного погодя попросил Марк подругу.
- Как я уже говорила эта легенда очень древняя, - начала объяснять Мэриэл. – Она появилась задолго до основания Рэдволла. Веками звери замечали силуэт огромного барсука, бредущего в метели. Свидетели были самые разные: и местные жители, и странники, те, кто слышал легенду с ранних сезонов и те, кто узнал о ней много позже, его видели и поодиночке и целыми группами, но все описывали одинаково – огромный седой барсук, бредущий среди метели с посохом в лапе.
- Таким и я его видел, - ловя каждое слово мышки, произнёс Марк. – Я тогда на поляну вышел, довольно далеко отсюда, и вдруг, смотрю, идёт в пурге! Огромный! А метель как сквозь него бьёт… Я до сих пор думал, что мне померещилось! - Честно признался он.
- А он тебя заметил? – В свою очередь спросила Мэриэл.
- Нет, я тут же спрятался, - ответил Марк. – А что такое? – Заметив внимательный взгляд Мэриэл, с подозрением спросил он.
- Да нет ничего… - поспешно оправдалась мышка, но заметив на себе недоверчивый взгляд хорька, сдалась. – Просто считается, что Хозяин Зимнего Леса ненавидит хищников, - пояснила она. - Последний широко известный случай, связанный с ним произошёл сезонов этак сорок назад. Тогда на Страну Цветущих Мхов зимой напала банда хищников.
Разбойников было не так много, и вглубь страны они не сунулись, предпочитая грабить на окраине. Уже через три дня прибыл боевой отряд зверей из Рэдволла и других деревень. Не решившись на неравную схватку, разбойники спешно отступили, попробовав скрыться в лесу. Отряд преследовал их по пятам.
К несчастью, скоро началась сильная метель, и погоня была прекращена. На следующий день, когда буря утихла, преследование вновь возобновилось, но продлилось недолго. Спустя несколько часов звери наткнулись на одного из бандитов, горностая, едва живого от холода, и прежде чем умереть от обморожений, он в бреду всё время твердил об огромном барсуке, которого разбойники повстречали в метели и который «заморозил» всех остальных хищников! Больше никто о той банде зверей никогда не слышал, - закончила рассказ мышка.
- Что значит «заморозил»? – Дрогнувшим голосом спросил Марк.
- В легенде упоминается, что Хозяин Зимнего Леса может повелевать метелью, - пояснила мышка. – Так что тебе повезло, что он тебя не заметил, мало ли что!
Марк почувствовал, как у нег на загривке встаёт дыбом шерсть.
- И часто происходили такие случаи? – Ошеломлённый спросил он.
- Нет, это, пожалуй, самый известный, - успокаивающее улыбнулась хорьку Мэриэл. – Вообще же принято считать, что Хозяин Зимнего Леса суров, но справедлив. Существует множество историй о том, как он помогал сбившимся с пути во время метели зверям вернуться домой.
- А что он делает в лесу? Охраняет его? – Предположи Марк.
- Ну, тут мнения различаются, - задумчиво ответила мышка. – Одни считают, что барсук действительно охраняет некогда принадлежавшие ему земли, поэтому его и прозвали Хозяином. Но другие… - тут Мэриэл на мгновение запнулась. – Другие звери, те которые видели его, утверждали, будто он ищет в метели что-то.
- Ищет? – Невольно переспросил Марк. – А что именно?
- Как что, её конечно! – Весело улыбнулась Мэриэл. – Предание гласит, что Хозяин до сих пор ищет в метели свою возлюбленную, убитую разбойниками. Но это часть уже скорее сказка, додуманная зверьми, - уверила мышка Марка.
Хорёк ещё раз представил виденную им фигуру барсука бредущего в пурге. После слов Мэриэл он вдруг ясно осознал, что Хозяин Зимнего Леса действительно выглядел так, будто он выискивал что-то в метели.
- А что насчёт исполнения желания? – Вновь поинтересовался Марк.
- А, это уже выдумка для малышей, - махнула лапой Мэриэл. – Согласно ей, если зверь с чистым и храбрым сердцем попросит о чём-то Хозяина Зимнего Леса, то он, сочтя зверя достойным, выполнит его желание.
Но за всё время существование легенды, это случилось лишь единожды, и то в сказке, - грустно улыбнулась Мэриэл.
Вечером того же дня, когда уже сильно стемнело и погода начала портиться, случилось следующее: Марк готовился было поужинать, когда снаружи дупла внезапно раздался отчётливый стук.
Хорёк почувствовал, как по спине у него побежали мурашки, а сердце на мгновение замерло в груди. Единственные кто мог прийти в его жилище, были Миранда с Мэриэл, но они бы не стали стучать, а скорее просто позвали его! Какой же тогда гость решил заглянуть к нему на ночь глядя?
Осторожно встав, хищник крадучись подошёл ко входу в дупло, занавешенному всё тем же старым одеялом, и постарался выглянуть из-за его краешка наружу.
Стук повторился снова, на этот раз громче.
«Вряд ли бы на меня решили напасть, предварительно при этом, постучав», - здраво рассудил Марк и, собравшись с духом, широко распахнул занавесь.
В двух шагах от порога, сливаясь с фоном тёмного леса, закутавшись в плащ, стоял мышь. Хорёк сразу же признал в нём главу оставшейся в деревне семьи. На некоторое время повисло молчание, нарушаемое лишь порывами усилившегося к ночи ветра, да негромкий треск костра в дупле. Оба зверя изучающе всматривались друг в друга.
-Ты Марк? – Первый начал разговор гость.
Тот неуверенно кивнул.
- Меня зовут Оливер, я отец Миранды и Мэриэл, - спокойно представился мышь. - Не возражаешь, если я войду? – Чуть улыбнувшись, спросил он.
Марк поспешно распахнул одеяло шире, пропуская зверя в дупло.
- Извините, что пришлось ждать, - попросил прощения хорёк. – Я как-то не ждал гостей.
Мистер Оливер с интересом огляделся вокруг:
- Помнится, в юности мы с друзьями устраивали здесь стоянку, и даже в прятки играли, - с ностальгией вздохнул он. – Давно это было!
- Пожалуйста, присаживайтесь, - предложил хорёк гостю, указав на свою импровизированную постель рядом с костром.
- Вы что-нибудь будете? – Услужливо осведомился Марк, показав на стол на котором стояла большая плетёная корзина.
- Нет, нет спасибо, - поблагодарил мистер Оливер хорька, всё это время внимательно осматривая дупло, и иногда бросая оценивающие взгляды на его хозяина. Пока тот производил весьма приятное впечатление.
- Так это с тобой познакомились мои дочери? – Поинтересовался он, когда Марк сел напротив.
Тот утвердительно кивнул в ответ.
- И ты побывал в доме Уилсонов? – Снова спросил мистер Оливер, пристально следя за собеседником.
Марк опустил глаза и снова понуро кивнул. Теперь он понял, что наказания ему не избежать и за содеянное в любом случае придётся ответить.
- Понимаете, - не смея поднять взгляд, начал хорёк. – Еда кончилась несколько дней назад и…
- Не стоит! - Добродушно отмахнулся глава семейства, прервав объяснения Марка. – Мэриэл с Мирандой мне всё рассказали!
Хорёк изумлённо посмотрел на мистера Оливера. Неужели тот не рассержен на него?
- Вообще-то я пришёл к тебе с предложением пожить у нас, - продолжил гость, Марк не поверил собственным ушам. – Мы с семьёй решили, что не гоже хорошему зверю в одиночестве ютится зимой в лесу, да и Новый год скоро. Ты не против?
Хорёк потерял дар речи, и прошло некоторое время, прежде чем он сумел что-то сказать.
- Но как… чем я смогу отплатить вам? – Заикаясь от волнения, пролепетал он.
- А разве обязательно надо платить за гостеприимство? – С доброй улыбкой ответ мистер Оливер.
- Так ты идёшь? – После долгой паузы вновь спросил мышь. – Тогда собирайся!
- Да, да! Конечно! – Спешно ответил Марк и, бросившись к столу, начал торопливо собирать вещи, много времени на это не потребовалось.
- А как же корзина? – Немного погодя, когда пожитки были собраны, спросил хорёк у мистера Оливера.
- Пожалуй, возьмём. Не пропадать же еде, – решил он.
- А остальные вещи? – Марк обвёл взглядом утварь, которую он взял из чужого дома.
- Ну, думаю ничего с ними не случиться, если они несколько дней побудут здесь - резонно заметил мистер Оливер. – Потом их, конечно, следует отнести обратно.
- Вам, наверное, влетит из-за меня? – Осторожно предположил Марк, когда они шагали по глубокому снегу, направляясь к дому мистера Оливера.
- Не так сильно как ты думаешь! – усмехнувшись, ответил тот. – Дело в том, что дом, в котором ты побывал, принадлежит Уилсонам. А их глава семьи, хомяк Хагри, самой большой ценностью в жилище считает свой меч, которому уже три поколения…
Хорёк вспомнился огромный клинок в красивых ножнах, который он нашёл под кроватью.
…Хагри искренне верит, что его меч почти не уступает по красоте клинку самого Мартина Воителя, что изображён на гобелене в аббатстве… Хотя какой там!... Ну, в общем, даже если бы дом полностью ограбили, при этом выбив ставни и двери, но не тронули этот меч, он бы ещё мог подумать, что произошло не ограбление, а недоразумение.
Когда он уходил, все уши мне прожужжал про свой бесценный меч! Хотел даже с собой взять, но семья насилу отговорила! – Добавил он в конце.
Марк внутренне обрадовался, что не тронул в своё время клинок. Вот уже неприятностей бы натворил!
- Но ведь поломанную дверь и… и прочее, всё равно надо будет как-то объяснить! – Смущённо напомнил хорёк.
- Не беспокойся! – Заверил Марка мистер Оливер, отогнув лапой большую ветку на их пути - они шли немного другой тропой, нежели ходил хорёк. – Скажу, что заходил на неделе к ним в дом, мне всё равно надо было забрать кое-какие инструменты, а когда уходил - плохо запер дверь, а после сильный ветер распахнул её и натворил беспорядок. Подобное уже бывало. Ну а потом мы с семьей, как добропорядочные соседи, решили исправить ошибку и прибраться в доме, от того и вещи не на своих местах.
Может, конечно, жена Хагри, Джессика, что-то и заподозрит, но Хагри точно нет, если его бесценный меч на месте, - подумав, добавил мышь.
- Даже не знаю, как вас благодарить? – Немного времени спустя обратился к мистеру Оливеру Марк, который шагал не чувствуя под лапами земли от счастья. – Вы и ваша семья так много для меня делаете!
- Полно! – Добродушно ответил тот. – Разве мы не понимаем как тебе тяжело! А вот мы и пришли!
Из-за поворота во тьме ночи действительно стал виден тёплый и приветливый свет, исходящий из окон большого дома.
| ← Часть вторая | Часть четвёртая → | ||||||||||||||||||||||||||||
| Оглавление | |||||||||||||||||||||||||||||